крик. Лун влетел под крону дерева и приземлился на ветку, где уже стояла Нефрита с Делином и воинами. Делин с улыбкой смотрел на мощную фигуру Утеса.

– Друг Утес! Как я рад снова тебя видеть. Рад видеть вас всех.

– Ты тоже нам нравишься, – озадаченно сказал ему Звон, – но что ты тут делаешь?

– Сначала хочу предупредить. – Делин повернулся к Луну: – Ты видел сбрую на Каллумкале?

Лун кивнул, вспомнив, что Делин не может прочитать согласие в движении шипов.

– Она показалась мне странной.

– Она крепится к устройству с таким же растительным материалом, как тот, из которого сделан их корабль, и дает носителю ограниченную возможность летать.

– Вот это новость. – Лун снова оглядел летающую лодку. По палубе двигались фигуры, но никто не поднимался в воздух. Однако сама мысль об этом действовала на нервы.

Над ними раздраженно заворчал Утес.

– Как будто нам и без того забот не хватает, – зашипела Елея.

Нефрита пристально смотрела на Делина.

– Тот землянин сказал, что боится представить, кто еще может войти в город. Он имел в виду тех, о ком я думаю?

– Боюсь, что так, – ответил Делин. – Мне жаль, но речь о сквернах. Есть кое-какие признаки, что скверны обнаружили этот древний город. Именно это мы и должны обсудить.

Глава 3

Лун и остальные полетели обратно в колонию, а Вьюна, Ауру и Ясность Нефрита оставила с благоразумного расстояния наблюдать за летающей лодкой.

Лун нес Делина и поэтому спланировал маршрут так, чтобы извлечь максимум в тот момент, когда вылетит из-за разросшихся платформ и полога исполинских деревьев. Делин бывал здесь раньше, но все равно пробормотал слова восхищения.

Древо-колония заполняло огромную прогалину; его многочисленные ветви, вздымавшиеся к небу, сплетались высоко над головой в сплошной зеленый полог. На нижних ветвях располагались платформы – множество ярусов, некоторые шириной более пятисот шагов. Из входного дупла, такого огромного, что снаружи в него мог бы войти ветряной корабль, низвергался водопад. Вода падала в чашу, образовавшуюся на одной из платформ, затем переливалась на следующую и еще ниже, пока не исчезала в туманной дымке далеко внизу.

Когда двор только вернулся в заброшенное древо-колонию, на платформах обнаружились лишь заросшие сады да остовы оросительных систем и декоративных прудов. Теперь же платформы были аккуратно засажены фруктовыми деревьями, корнеплодами, чайными кустами и травами, а также волокнистыми растениями, из которых арборы изготавливали ткани и бумагу. Было очевидно, что колония обжита: арборы трудились или отдыхали в садах, а воины кружили над прогалиной, неся дозор.

Лун приземлился у входа-дупла и поставил Делина на ноги, а остальные последовали дальше, во внутренний туннель. Рядом протекал канал, питающий водопад, а в гладко отполированную древесину были инкрустированы фрагменты ракушек. Когда на край дупла опустился Утес, Лун поднял крыло, защищая Делина от воздушного потока. Утес сменил облик на земной, Лун тоже свернул крылья и перевоплотился.

– Ты так и не сказал, похитили ли тебя те земные существа, – сказал он.

– Это непростой вопрос. – Делин огляделся, глубоко вдыхая. В пещеристом дупле было прохладно и влажно, водная взвесь усиливала сладкий аромат древа-колонии. – Ваш дом так прекрасен…

– Вопрос как раз простой, – возразил Утес. – Они выкрали тебя или ты сам заставил их взять тебя с собой? Уж я-то тебя знаю.

– Ты мне льстишь. – Тон Делина не был насмешливым. Лун счел это вполне ясным ответом. Уже серьезнее Делин продолжил: – Признаю, я жажду увидеть город, который они обнаружили, изучить его. Но знаю достаточно, а потому опасаюсь того, что там может скрываться. Я хотел обсудить это с теми, кто тоже понимает: ответы, которые может дать город, возможно, не стоят риска.

– Откуда ты знаешь, что они не лгут? – спросил Лун. – Это могло быть уловкой, чтобы ты привел их сюда, к нам.

Если так, то уловка весьма изощренная, но для некоторых существ вполне оправданна.

Делин вскинул голову и посмотрел на Луна.

– У них кое-что есть. Я видел собственными глазами. Когда я покажу вам рисунок, все станет ясно.

Лун с Утесом переглянулись. Тот вздохнул:

– Нам тоже нужно тебе кое-что сказать.

Они двинулись вниз по коридору, для крылатой формы Утеса слишком узкому и изобиловавшему изгибами и поворотами, призванными замедлить и запутать нападающих. По пути Лун поведал Делину об общем сне. В свете зачарованных огней морщины на лице Делина становились все глубже.

– Странное знамение, – наконец произнес он. – Я понимаю, почему вы так встревожены.

Они вышли из коридора в просторный приветственный зал. Там было оживленнее обычного: вернувшиеся с охоты воины, арборы и воины, оставшиеся дома, собрались, чтобы узнать о случившемся.

Появление Делина вызвало небольшой переполох. Широко раскинув руки, Делин направился к арборам:

– Почка, Река, друзья мои! Ниран шлет вам привет!

Утес взглянул на ближайшего воина, которым оказался Обод.

– Ступай и доложи Жемчужине, что пришел Делин.

Вряд ли Нефрита забыла послать кого-нибудь к правящей королеве, но с Жемчужиной всегда лучше перестраховаться.

– Я? – уставился на него Обод.

Утес успел лишь угрожающе склонить голову, как Обод осознал свою оплошность и метнулся к ближайшему балкону.

– Ей это не понравится, – заметил Лун.

Утес криво усмехнулся:

– Это еще мягко сказано.

И тут на пол бесшумно приземлилась Жемчужина, спустившаяся с верхних ярусов.

Потребовалось некоторое время, чтобы провести Делина сквозь строй воинов и арборов, жаждущих его поприветствовать, прежде чем удалось выслушать всю историю целиком. Наконец Делина усадили в одной из небольших комнат, примыкающих к приветственному залу, а в очаге на камнях уже нагревалась вода для чая.

Лун занял привычное место рядом с Нефритой, напротив Жемчужины. Остальные места заняли Утес, Елея, Звон, Душа и Флора, воительница Жемчужины. В последнее время она все больше доверяла Флоре руководство воинами, что, по мнению Луна, было неплохо. Хотя Флора и была любимицей Жемчужины, она всегда умела находить общий язык с фракцией Нефриты. Ее растущий авторитет при дворе, казалось, служил знаком от Жемчужины, что раздорам между двумя фракциями воинов положен конец.

Жемчужина выдворила всех, кто пытался незаметно прошмыгнуть внутрь.

Делин устроился на подушке с чашкой чая и восхищенно осматривал резные фигуры окрыленных, тянувшиеся вверх по стенам. Жемчужина взмахнула когтистой рукой.

– Итак, поведай нам, что привело к этому нежеланному визиту.

К счастью, Делин уже встречался с Жемчужиной и был маловосприимчив к попыткам оскорбить его, когда он сосредоточен на цели. Он подался вперед:

– Когда я гостил в городе Кедмар в Киш-Жандере, то получил послание: группа ученых желала обсудить давно исчезнувшие города. Разумеется, я был заинтригован.

– Откуда они узнали, что тебе что-либо