на потом. По моему грозному виду все понимают, что я не настроен говорить сейчас.

Остаётся только КайРан, один из сильнейших шаманов из клана Железного Когтя, равный по силе мне самому.

Мне тоже нужен отдых, но всё внутри меня воет от нетерпения.

ОНА там. Одна. С мерзким чудовищем.

Образ её испуганных глаз, когда я исчезал, вспыхивает перед внутренним взором.

Внезапный укол ледяного страха пронзает меня. И это её страх!

Это эмоциональное эхо, наша новая связь, и оно почти сводит меня с ума. Звериная орочья сущность внутри скребётся, рвётся наружу. Убить. Уничтожить. Вернуть.

Приходится приложить неимоверное усилие воли, чтобы сдержать боевую трансформацию. Клыки зудят. Заострившиеся когти впиваются в ладони, сжатые в кулаки.

Сзади к КайРану тихонечко подкрадывается ЛейРа. Его недавно обретённая истинная пара. Завидую ли я им?

Уже нет.

Там, за Завесой, меня ждёт своя. Истинная. Которую я так долго ждал.

Рука орчанки ложится шаману Железного Когтя на плечо, придавая сил. Он не оборачивается. Лишь накрывает её ладонь своей, и на мгновение мощные плечи расслабляются. Тихая гавань в бушующем море.

К ДарХану, стоящему рядом, подходит Алия.

— Я не смогла уснуть. Как прошёл ритуал?

Наш вождь, мой близкий друг, почти брат, тут же заключает её в защитный кокон своих рук, прижимая к мощной груди. Рассматриваю его сосредоточенное лицо поверх ярко-рыжей головы.

ДарХан же смотрит на меня, отражая мою тревогу, густую, как смола. Он не знает, как сказать своей истинной, что её сестра в плену у монстра в человеческом обличье.

На площади остаёмся только мы: две пары, скреплённые судьбой и я — одинокий вулкан, готовый к извержению.

Теперь и Алия смотрит на меня. С беспокойством.

Она чувствует исходящую от меня угрозу, которую я не могу скрыть. Она понимает, что что-то не так. Догадывается, что с её сестрой не всё хорошо, но боится спросить.

— Нам нужно поговорить, — говорит ДарХан, его голос — спокойный гранит. — Идём в мой дом

— Нет. — отрезаю я. Ярость делает меня неуправляемым, я не хочу идти, не хочу ждать. — Разговор. Сейчас же. Здесь. Никуда я не пойду.

Алия жмётся к ДарХану, и за одно биение сердца ураган воспоминаний проносится в моей голове.

Всего несколько дней назад духи оставили мне послание. Истинная. Моя. Ждёт. Наконец!

Окрылённый, я помчался к Завесе, и наш вождь ДарХан, мой верный друг, увязался за мной, бросив все приготовления к празднику Каменного Сердца.

Пока я, ослеплённый надеждой, осматривал границы в поисках знаков, вождь заметил пожар. Сам не понял как, но он шагнул сквозь Завесу, повинуясь инстинкту воина, и вытащил из огня хрупкую человеческую девушку. Алию.

Когда я нашёл их, я был уверен, что именно она и была послана мне судьбой. Мир орков и мир людей не пересекались уже несколько сотен лет. Сказания об истинных парах превратились в легенды. Верил один я. И ждал…

К тому же, Алия подтвердила, что видела у Завесы магический цветок, которой суждено видеть лишь истинным.

Я объявил её своей Истинной парой по воле духов… но моё сердце молчало. В нём не было того огня, о котором говорили легенды. Не сразу, но мне пришлось признать — она — не мой очаг.

Зато её магия, её пламя, неудержимо тянулось к камню нашего вождя, к силе ДарХана.

Какая жестокая насмешка духов! Мой лучший друг и моя… Истинная?

Горечь и разочарование едва не сожгли меня изнутри. Пока не выяснилось, что Алия видела совсем другой цветок. Не мой. Не тот, что предназначался мне.

И вот теперь…

Воспоминания тают, сменяясь ревущей реальностью. Алия стоит прямо передо мной, но смотрит уже не на меня, а на серебристую вязь на моей коже. Её пальцы тянутся к узору, но не решаются коснуться.

— Серебряный эдельвейс?.. — шепчет она, и её глаза расширяются от узнавания. — Я вспомнила! Вот что всё время ускользало от меня. Китти… она говорила… когда отыскала меня у Завесы… что она видела именно этот магический цветок.

Дыхание Алии сбивается. Она резко поднимает на меня взгляд, и в её глазах вспыхивает невероятная, отчаянная догадка.

— Это… это она? — её голос срывается. — Твоя Истинная… это моя сестра?!

Вопрос повисает воздухе, пронзительный и острый. Молча перевожу взгляд на ДарХана. Как ей сказать? Как объяснить весь тот ужас, что я увидел?

Мой друг лишь прижимает Алию чуть сильнее, давая опору и едва заметно кивает мне — мол, говори, она должна знать.

— Да, — одно это слово даётся мне с трудом, оно скребётся в горле, как песок.

Алия ахает, прижимая руку ко рту. Радость наполняет её глаза, но… она чувствует подвох. Невысказанное висит в воздухе, давит.

— Она жива… Она жива? Где она, РейТан? Что с ней? Ты видел её!

И тут плотина моего самообладания рушится.

Я был у Китти в комнате — роскошной клетке. Видел её серебряные цепи, блеск безумия в её глазах. От боли… и самодовольную ухмылку чужака.

Звериная ярость вновь затапливает меня. Я сжимаю кулаки так, что костяшки чернеют. С тихим рыком изо рта всё-таки выскальзывают кончики клыков.

— Она в плену, — выплёвываю я слова. — У человека. Он держит её в своей крепости, называет её Хворь болезнью, а сам… хочет питаться её силой.

РейТан

— Поймали… всё-таки поймали! — ахает Алия, отступая на шаг. Её лицо искажается ужасом. Она цепляется за руку ДарХана, будто ища спасения от моих слов. — Я знала! Чувствовала, что они рыщут у Завесы!

— Кто «они», Алия? — голос ДарХана твёрд, как гранит, но его большой палец нежно поглаживает её дрожащую руку, успокаивая.

— Его псы! — она почти срывается на крик. — Скажи, РейТан, как выглядел тот, у кого в плену Китти? Невысокий, в чёрных одеждах с серебряным солнцем на груди?

Киваю. Образ этого человека выжжен в моей памяти.

Меня пронзает тоненький укол ледяного страха. Чужого, ЕЁ страха! Едва удерживаюсь, чтобы не схватиться за голову. Моей маленькой там страшно без меня!

— Валериус… — выдыхает Алия. Имя звучит как проклятие. — Королевский инквизитор. И он хотел поймать меня. А ему попалась Китти! — она дёргается, пытаясь вырваться из хватки ДарХана. — Мне нужно домой! Немедленно! Это я ему нужна, а Китти просто… заложница!

ДарХан хмурится, его лицо каменеет. Он не выпускает Алию из объятий, лишь сжимает руку истинной сильнее, властно и непреклонно притягивая её к себе ближе.

Рядом вспыхивает ЛейРа. Как всегда, в своей непосредственной манере:

— Ты с ума сошла? Возвращаться в пасть к хищнику?

КайРан мягко обнимает её за плечи, успокаивая, но его глаза внимательно следят