возможно, ей это не нужно, пока. Ей просто нужно убедить их в том, что она может.

Порция предлагает рассказать им историю, и Хелена соглашается. История, в которой можно исправить часть трагедий прошлого. История о надежде, потому что что-то удерживает военный корабль от использования своего вооружения, и надежда — это единственное, о чём она может думать: надежда на то, что отказ от огня приведёт к лучшему будущему. Осьминоги — переменчивые существа; она это видела на собственном горьком опыте. Но в то же время это означает, что они не являются рабами догмы, не связаны необходимостью защищать традиции, правильные или неправильные, или укрепляться в своих позициях. Этот вид — это само определение открытости. Они могут обрушить ад в любой момент, но они всё ещё слушают.

Хелена начинает не совсем со слов «Жили-были…», а с чего-то похожего. Там был мир людей, которые простирались далеко за пределы своего дома, до таких планет, как эта. Там была группа терраформеров, включая человека, который любил осьминогов. Там была внеземная жизнь, впервые встреченная. Там была женщина по имени Ланте, и Сенкови, и Балтиэль. Она изучала жизнь Нода. Она узнала о самом замечательном достижении в области эволюции и сама стала жертвой этого. Хелена говорит с Виолой, которая передаёт ей информацию, чтобы она вплела её в историю, как Порция выражает данные в числовых значениях, а не как сухой отчёт человеческого учёного, а как сказку, легенду об открытиях и чудесах, со вторым актом, полным трагедии, и концом, который ещё предстоит написать.

Она говорит это Полу, который понимает хотя бы часть этого и передаёт это своим похитителям-благодетелям, чтобы они перефразировали это для своих переговоров с военным кораблём. В процессе он испытывает новое чувство, которое проникает в его реакцию и его рассказ. Благоговение. Он чувствует себя катализатором чего-то огромного и многоногого. Инопланетяне на поверхности планеты передают информацию заключённым, которые говорят с ним на своём языке, чтобы он мог говорить с учёными, а они могли изложить свои тезисы на стенах своего корабля для просвещения милитаристов, тех, кто здесь, и тех, кто находится снаружи, кружа вокруг луны Нода, как голодная акула. Он — ключевое звено, узел в большей системе, как отдельный подмозг осьминога, принимающий и передающий информацию. Или, хотя Пол этого не знает, как сам паразит внутри мозга Мешнера, проникающий в узоры человеческой мысли, пока он не сможет расшифровать, отредактировать и перекодировать их настолько безупречно, что не будет чёткой границы между человеком и инопланетянином.

14.

— Вы должны отредактировать свои воспоминания, чтобы забыть это, и мы найдём другое место, чтобы изолировать эту сущность. Нам нужно время, — говорит Керн, и Мешнер чувствует огромную волну усталости и задаётся вопросом, реальна ли эта усталость или это имплант создаёт это ощущение, как фабричные установки «Лайтфута» печатали продукты питания и детали машин.

— Я не могу этого сделать, доктор Керн, — говорит он, садясь, и его спина опирается на одну из абстрактных линий изображения, в котором они находятся. — Я… реальный.

— Ты — копия, Мешнер. Тебе не обязательно быть ограниченным…

— Сколько времени потребовалось тебе, чтобы смириться с тем, кем ты стала? — Мешнер бросает эти слова в ответ, и лицо Керн — нет, всё её — замирает на мгновение. Затем она отступает назад, бесстрастно, признавая справедливость его слов. — Сколько тысяч лет у нас осталось?

— Я чувствую себя реальным, — говорит он миру, или симуляции, которая теперь является его миром. Он смотрит на размытое лицо другой женщины. — Ты чувствуешь себя реальной, ты, там внутри? Ланте, это ты?

— Ланте. Да. Женщина, кажется, становится более объёмной, более осязаемой. — Инженер по терраформированию, биолог и медицинский специалист, — она перечисляет, как кто-то, читающий записи. Эгейское море… «Эгейское море» было моим кораблём. Она говорит на языке, который Мешнер воспринимает как человеческий, но он слышит имперское С, как призрак, скрытый под ним, влияющий на её выбор слов. — Итак, где она выучила мою речь? Ах да, это в моём мозге. Я не говорю с Ланте. Я говорю с самим собой.

— Что такое Ланте, вообще? — спрашивает он, чувствуя, как Керн всё ещё находится рядом. — Что от неё осталось, кроме имени и личного дела?

Она приседает рядом с ним — переход из положения стоя неудобен, суставы не совсем работают так, как должны, форма не такая неизменная, как должна быть у человеческого тела, но, возможно, это просто сбой в симуляции. Имплант, должно быть, работает на пределе.

— Я — Эрма Ланте, — настаивает она. — Я пришла с Земли. Мы прокладывали путь для новых колоний. Но всё пошло не так. Война… и Балтиэль… он… Я хотела вернуться домой, но это заняло бы десятилетия, и другие сказали, что дома уже не будет. Радиоактивный пепел, токсичные пустоши. Без каких-либо промежуточных этапов она снова стоит, и искажённые линии и углы изображения порцииды исчезают, уступая место пейзажу, залитому тенями и резким искусственным огням, окутанному сумерками и смогом — но, возможно, это просто для экономии вычислительной мощности. Мешнер долго смотрит на это, прежде чем осознаёт, что видит городской пейзаж, высокие здания, возвышающиеся отовсюду, пока небо становится таким же невидимым, как и в самых нижних районах порциидского поселения. Он протягивает симуляции руку, и имплант возвращает ему ощущение холодной, шершавой поверхности бетона под кончиками его пальцев.

— Мешнер, — говорит Керн, предостерегающе.

— Это… что это такое? Не моя память. Однозначно, не память Фабиана, и не память Керн, судя по её реакции. — Керн, что такое Ланте? Что она сейчас собой представляет?

— Симуляция. Воспоминание.

— И это — воспоминание о воспоминании? Как это вообще возможно? — требует Мешнер, пока Ланте озирается вокруг.

— Я теперь дома, — говорит она. — Такая сложность. Мешнер знает, что это чувство должно исходить откуда-то извне Ланте, от кукловода, а не от куклы. Хотя, возможно, компьютерная программа — это более подходящая аналогия, потому что какой смысл иноплантному паразиту просто бродить в костюме Ланте? Зачем он воскрешает Ланте, и откуда?

— Основываясь на исследованиях Фабиана и Виолы, — говорит Керн, — отдельные клетки организма способны кодировать и извлекать всю его историю. Ланте — часть этой истории. Она заразила её. Она