словно акулы, кружили потрепанные жизнью и кем-то еще дворовые сородичи, все, как один, крайне бандитской наружности.

— Заводишь друзей? — осведомился я.

Витя поднял на меня ошалелые глаза. Остальные пушистые тоже обернулись и припали к полу, готовые в любой миг сорваться с места и свалить куда подальше. Котов же убегать не собирался. По крайней мере, теперь. Поняв, что преимущество теперь на его стороне, он горделиво выпятил грудь и посмотрел на животных, словно лев на антилоп. Продемонстрировав свое превосходство, Витя вновь перевел на меня взгляд и ядовито осведомился:

— Где тебя черти носили⁈

— Где только не носили, — спокойно ответил я.

— Меня Яна должна была забрать.

— Ну, можешь подождать ее, если хочешь, — я сделал вид, что собираюсь уходить. — Компания у тебя хорошая, вроде как. Главное, блох не подхвати.

— Погоди! — Котов шустро спрыгнул с бака и припустил в мою сторону.

Кошачья банда тут же устремилась за ним.

— Эй, шерстяные, полегче, — я топнул ногой, и всех котов, как ветром сдуло.

Даже Витю…

— Ну твою ж мать, — я закатил глаза.

— Ты чего пугаешь⁈ — Котов вылез из мусорного бака с глазами по пять копеек.

— Так я не тебя, а их.

— А, — запоздало оглядевшись и, не обнаружив обидчиков, Котов выпрыгнул из бака и отряхнул шерсть. — Ну я и не особо-то испугался, — заявил он. — Просто неожиданно и…

Хлопнула дверь одного из подъездов, и человек в теле животного вновь нырнул в мусорку, которая, к его счастью, была довольно старой и не обладала функцией переработки отходов.

— Мы так далеко не уйдем.

— Да я просто там забыл кое-что, — попытался оправдаться Котов, вновь выбираясь на асфальт.

— И что ты забыл в мусорке? — я зашагал к метро. — Умение отмазываться?

— Очень смешно, — кот затрусил рядом, на ходу поднимая и распушая длинный хвост. — Лучше расскажи, чего вы так долго меня не забирали.

— Были важные дела. — Соврал я и глазом не моргнув.

— И какие дела могут быть важнее меня? — удивился Котов.

Я пожал плечами.

— Любые.

— Ну, знаешь ли… — насупился Котов. — Я тут, понимаешь, пашу, не жалея себя. А у вас всякие важные дела, видите ли. Не до друзей им. И что же… — морда мейн-куна приобрела крайне хитрое выражение. Он прищурил зеленые глаза и покосился на меня. — Шпёхались, небось?

Мне никогда не нравилось насилие над животными, но в этот момент я всерьез задумался над тем, чтобы отвесить коту хорошего такого пинка. Это ведь не идет вразрез с моими принципами — Витя-то не животное. Ну, по крайней мере, не на все сто процентов.

Тем временем Котов, не понимая, на какой охрененно тонкий лед ступили его мохнатые лапы, продолжил подливать масло в огонь.

— Ну и сколько палок кинул? Если больше трех, то прощаю!

— А ведь мне казалось, что хуже Димы в «Векторе» никого нет.

— Так и есть, — заверил меня Котов. — Ну и как все было?

— Не твое дело.

Мейн-кун пробежал вперед и запрыгнул на скамейку.

— Я бы согласился, но не после того, как вы протянули с моей эвакуацией на… — он вдруг осекся. — А который сейчас час?

Глянув на часы, я ответил:

— Полтретьего.

— Спасибо, — учтиво поблагодарил меня Котов, после чего продолжил так, словно не прерывался для уточнения деталей. — На три часа! Да меня тут едва не убили!

— Кто? — я прошел мимо лавки, на которой сидел пушистый. — Шестилетняя девочка, которую ты назвал дурой?

— Она меня напугала. Как подкрадется сзади и как схватит своими мелкими цепкими ручонками!

— Ты же у нас вроде не из пугливых.

— Только если дело не касается ответственности, — Котов догнал меня и вновь зашагал рядом, а если быть точным, на полкорпуса впереди. — Вот ты видел в Чертаново хоть одного рыжего котенка?

— Вроде нет.

— Вот! А все потому, что я вовремя вытаскиваю.

— Избавь меня от подробностей.

— Хорошо. — Покладисто согласился Котов. — Но только если ты меня в них посвятишь. Признавайся, утешил нашу недотрогу?

— Еще раз заговоришь об этом, и мы пойдем к ветеринару отрезать твои бубенцы.

— Ханжа! — фыркнул Котов, но тему все же сменил. — Ты обещал мне кошачью мяту. Мы в зоомагазин должны идти, а не в ветеринарку.

Я поглядел на кота.

— А ты сделал свою работу?

— Естественно! — не без гордости сказал Котов. — Проследил за тем типом сначала до местного притона, а потом до подъезда его дома.

Услышанное меня заинтересовало.

— Показать сможешь?

— Конечно. Но сначала согреюсь, отдохну, поем и…

— Сначала покажи, — потребовал я, замечая, что прохожие на меня как-то странно поглядывают. Наушников у меня не имелось, поэтому люди видели рослого небритого мужика, которые говорил сам с собой, ну или с идущим рядом котом.

Еще непонятно, что хуже.

Котов понял, что вариантов у него нет.

— Хотя бы такси вызови, — взмолился он.

Я сжалился над хвостатым, и остаток пути мы проделали в машине, где Витя всю дорогу тщательно вылизывал свою шерсть. Вначале он показал мне притон, который оказался в бывшей промзоне. Близко подъезжать мы не стали. Я просто попросил водителя остановиться у сетевого магазина, чтобы купить сигарет, а заодно и осмотреться.

На первый взгляд тут не было ничего примечательного: некогда рабочие территории частично перестроили под новые жилые кварталы и парк, но кое-что все еще осталось. В прорехи забора из бетонных плит было видно старые ангары, заброшенные помещения и несколько все еще работающих предприятий. Столярная мастерская стояла ближе всех. Оттуда доносился гул циркулярных пил, но почти не пахло опилками. А еще бродящие туда-сюда мордовороты никак не походили на честных работяг, пусть и носили спецовки.

Чтобы не привлекать лишнего внимания, я купил сигареты, воду, пакетик вонючего корма для котов, неприглядную панамку для огорода и вернулся в такси.

— Увидел? — беззвучно спросил меня вольготно растянувшийся на заднем сидении Котов. — Там, за столяркой.

Я не ответил, лишь едва заметно кивнул.

— Куда дальше? — спросил водитель. Нетерпеливо поглядывая на меня.

Витя сообщил мне нужный адрес, и я повторил его для таксиста. Когда машина остановилась, мы вышли. Первым делом я нацепил на голову панамку, чтобы не палить свою физиономию, чем изрядно повеселил напарника.

— Ты похож на придурошный гриб, — сообщил он.

— А ты на тупого кошака, который останется голодным. — Не остался в долгу я.

— М? — Котов тут же навострил уши и уставился на пакетик корма в моих руках. — Это мне?

— Ну не мне же, — я выдавил вонючее угощение на травку.

— Пища богов! — завопил в моей голове Котов и жадно бросился на скользкие комочки. Со стороны можно было подумать, что его морили голодом несколько дней.