они не понимают, насколько это унизительно. Девушка ни в чем не виновата. Если же мама и Ариэль не при чём, в субботу обязательно спрошу мою знакомую, как её зовут, и приглашу на новогоднюю вечеринку. По ответам всё станет ясно.

Возможно, Отис прав, и я паникёр (и параноик). Но я бы посмотрел, окажись кто-нибудь из них на моём месте… хотя нет, не надо. На своём месте предпочту оставаться сам, и со своими проблемами тоже сам разберусь.

Ариэль и Отис не пришли — в алхимической лавке случился предпраздничный завал, — но прислали извинения и торт. Отец поел быстро и скрылся в кабинете, сославшись на какую-то особо сложную схему, которую нужно разобрать вот прямо сейчас. Благодаря этому мне досталась двойная (даже можно сказать, тройная) порция ужина и материнской заботы.

Началось всё с моей причёски. Отец только приподнял брови, когда я снял шапку, зато мама схватилась за голову (причём мою). Убедившись, что я не надел парик шутки ради, она схватилась за уже свою голову и принялась причитать, что я похож на… не слишком умного человека, в общем.

Однако это была сущая ерунда по сравнению с тем, чего я ожидал: очередной разговор на тему того, когда же я найду себе вторую половину.

(Как будто сам по себе я неполноценный! Прошу прощения, крик души)

Раньше внимание мамы было разделено поровну между мной и Ариэль. Теперь, когда Ариэль уже несколько месяцев как замужем (за Отисом, если Вы ещё не догадались), мама удвоила усилия по устранению моего одиночества.

Может, они с Ариэль заключили пари, кто быстрее найдёт для меня девушку?

— Отис передал тебе приглашение? — нарочито беззаботным тоном спросила матушка, разлив чай и нарезав торт. — Надеюсь, в этом году ты наконец-то придёшь не один.

Я неловко заёрзал на стуле, снова чувствуя себя десятилетним мальчишкой.

— Я сам на это надеюсь.

Такой ответ застал маму врасплох.

— Ты пригласил девушку? — уточнила она.

— Ещё не пригласил, но планирую.

— Как замечательно! — наигранно воскликнула матушка. — Ах, я не думала, что доживу до этого дня!

Ай, мама-мама. Плохая из тебя актриса. Твои планы нарушены.

— Напрасно думала. Я ещё не состарился, — парировал я.

— А ты точно придёшь не один? — мама подозрительно прищурилась. — Или ты всё придумал, чтобы я от тебя отстала?

Теперь, думаю, понятно, в кого я паникёр.

— Ты будешь первой, кто узнает о том, что моя дама отказалась пойти со мной на вечеринку, — пообещал я.

— Учту, — мама сразу перешла на деловой тон. — Я спросила потому, что одна из подружек Ариэли, Селена, — ты, наверное, слышал о ней?.. Она такой же трудоголик, как и ты, и редко посещает увеселительные мероприятия. В этом году она приняла приглашение, но совершенно точно придёт одна. Мы подумали, что ты мог бы сопровождать её…

А вот и истинная цель нашей беседы.

— Я не знаком с подружками Ариэли, — перебил я. — Подозреваю, что они знают только о факте моего существования. С чего бы этой Селене соглашаться на сопровождение постороннего человека?

— Что за глупость! Я знакома с Селеной и её родителями, Селена знает меня и Ариэль. Поэтому можно сказать, что она заочно знакома с тобой.

— Ничего, что мы с ней никогда не пересекались?

— Если проблема в этом, я могу устроить вам встречу…

— Не надо!

Мама чуть заметно нахмурилась.

— Знаешь, я не прошу тебя немедленно жениться на ней, а всего лишь составить ей компанию, если всё-таки придёшь один.

— Мама, я не стану «составлять компанию» незнакомой барышне. Я могу познакомиться с ней на празднике, ненадолго развлечь её светской беседой. Могу разок потанцевать с ней. Но на этом всё.

Прости, мама. Ты даже и представить себе не можешь степень наглости твоего сына. У меня нет ни малейшего представления, кто такая эта Селена, зато я знаю её имя — и всё-таки она меня ничуть не интересует.

— Ладно, — спокойно сказала матушка и отпила чаю из чашечки.

От неожиданности я опешил.

— Вот так просто?

— Альбер, я тебя знаю. Ты только что сам, без пререканий, согласился потанцевать с незнакомой тебе девушкой, что само по себе удивительно — и намного больше, чем я ожидала. Я не собираюсь на тебя давить, — мама отправила в рот ещё один кусочек бисквита. — Так что да, всё просто. Но если я узнаю, что ты меня обманул, — она наставила на меня ложечку, — отбор невест тебе обеспечен.

Часть 15. Вступление к девятому сугробу

Суббота. Выходной день у большинства людей (и волшебников тоже).

Чем занимался я? С раннего утра промчался через половину Нонделлорта туда и обратно, чтобы выкупить билеты на спектакль, а потом долго перебирал свой гардероб, пытаясь сообразить, какой костюм лучше подходит для посещения театра (и падения в сугроб, если… когда таковое нас настигнет). К исходу второго часа перекапывания шкафа пришёл Отис — оказывается, я заказывал ему светящиеся чернила, но напрочь об этом забыл… В общем, одежду я подобрал под его чутким руководством: тёмно-серый костюм, белая рубашка, серебристый галстук (не смог вспомнить, откуда у меня вообще взялся этот костюм). Смотрелся я непривычно, но, кажется, вроде ничего, даже с учётом цвета волос. То же самое сказал и Отис; хотя он-то мог и приврать, чтобы меня подбодрить. Я видел, что ему любопытно, но он удержался от вопросов и только пожелал мне удачи.

Да, мы с моей знакомой назначили нашу следующую встречу в театре «Раж-Мираж». Сразу скажу, идея целиком принадлежит даме, как и выбор представления. Мне любезно предоставили возможность выбрать и оплатить места.

— «В вихре снежного танца»? — переспросил я, думая, что ослышался.

— Маленькая проверка, — с хитринкой подтвердила дама мою догадку. — Это же театр, а не открытый всем силам природы парк. Упадём мы в девятый сугроб или нет?

— В восьмой мы не падали… — неуверенно возразил я, вспомнив о взбитых сливках.

— Если учесть, что мы перемазались до кончика носа, можно сказать, что и падали.

Я подумал ещё немного и согласился.

В пятницу утром я отправился по нужному адресу и заказал билеты, сегодня утром их выкупил (в театрах Нонделлорта создатель картвсегданайдёт парочку свободных мест), подготовился… и озадачился: а должен ли я принести даме цветы? К