самого Шатовегера ехал за вашим караваном, — спокойно ответил Варгул.

Паладины недовольно заворчали, угрожающе зашевелились. Храмовник поднял руку, успокаивая свою паству.

— Зачем?

— Мы с другом ехали в столицу. Увидев впереди караван, поняли, что самое безопасное пристроиться сзади и ехать по его следам. От паладинов и храмовников вся нечисть в округе сразу разбежится, так что…

— Понятно, сын мой. Так что ты хотел нам сказать?

— Беда, святой отец. Сегодня ближе к вечеру мы по следам каравана поняли, что он зачем-то свернул сюда, в Киридан. Нам сюда было не надо, и мы продолжили путь в столицу. А там… — Варгул изобразил на лице смятение. — Прямо посреди дороги гора трупов. Все в крови. Из горы этой страшной копье торчит, а к нему шелковый платочек привязан.

— Только этого нам не хватало. Платок какого цвета был? — резко спросил храмовник, сразу утратив внешнюю невозмутимость.

— Белого, — торопливо ответил Варгул. — Святой отец, я легенды знаю. Сразу понял, что кто-то страшное зло сотворил — Черного Эльфа вызвал!

— Это и так теперь понятно, — нетерпеливо отмахнулся храмовник. — Что было потом?

— Потом мы с другом сюда рванули. Хотели до заката в форте укрыться.

— Дальше?

— А дальше трактир какой-то неведомо откуда появился и…

— И?

— И дальше ничего не помню. Очнулся уже у ворот Киридана. Я здесь, друга нет. Святой отец, его наверняка в тот трактир заманили. Отче, я легенды знаю. Еще есть шанс моего друга спасти и Черного Эльфа остановить. Восемь храмовников и шестнадцать паладинов…

— Какая точность!

— Да мы за эти дни давно вас всех пересчитали. Так вот восемь храмовников и шестнадцать паладинов Черного Эльфа смогут остановить, пока он не набрал силы. Срочно соберите всех и туда, в тот трактир! Я дорогу покажу. Вы магией…

— Че-э-эм?!!

— Простите, святой отец. Я хотел сказать: вы словом Божьим, а я своим мечом чудеса сотворить сможем!

— Ты воин?

— Да. Мы с другом ехали в столицу в надежде наняться в королевскую гвардию. Его еще можно спасти, святой отец!

— Вижу, ты очень привязан к своему другу.

— Очень.

— Сочувствую, но его ты уже вряд ли спасешь. А вот послужить короне еще сможешь. Комендант, прикажите вернуть ему меч и поднимайте гарнизон. Всех на стены.

— Какое счастье, что в этот трудный час вы с нами, святой отец, — вытер со лба холодный пот комендант, шокированный известием о Черном Эльфе.

— Да, да, конечно… — рассеянно кивнул храмовник, думая о чем-то своем.

— Так вы не пойдете спасать моего друга? — возмутился Варгул.

— Твой друг уже наверняка обращен в зомби, — сочувственно вздохнул святой отец, — и если ты увидишь его под стенами Киридана, лучше сразу пристрели, чтоб не мучился.

Варгул схватился за голову и застонал.

— Верните ему меч, — повторил храмовник, окидывая внимательным взглядом героя. — Этот воин будет мстить за своего друга до конца.

— Буду, отче. Еще как буду…

Робкая надежда на помощь храмовников не оправдалась. Император обречен… «Ну что ж, тогда будем спасать его подругу, — решил Варгул. — Это теперь дело чести».

— Кто бы ни стучался в ворота Киридана, до рассвета никому не открывать, — жестко сказал он, открывая руки от лица.

— А ты что тут раскомандовался? — возмутился комендант.

— Возможно, он и прав, — пробормотал храмовник, развернулся и направился к выходу. — И хватит разговоров. Надо торопиться.

Все поспешно покинули допросную. Варгулу вернули меч, и он тут же полез на стену. За его спиной, во внутреннем дворе форта, начиналась суета. Ночную тишину огласили звуки горнов, поднимая спящих солдат. Поднятый просыпающимся гарнизоном шум заглушил топот копыт приближающейся к форту кавалькады. Герой увидел их в свете выглянувшей из-за туч луны, когда всадники уже вплотную подскакали к городским воротам. Ехавший во главе отряда пожилой тучный мужчина удивительно ловко для его почтенных лет и солидной комплекции соскочил с коня и начал колошматить кулаками в дверь:

— Откройте! Немедленно откройте ворота!

На стену по крутой каменной лестнице взобрался комендант, и встал рядом с Варгулом.

— Кто такие? — крикнул он, напряженно всматриваясь вниз.

— Я министр финансов, главный казначей Шуахра Мергел, а это моя охрана. На нас напали! Открывайте немедленно! У нас есть раненые!

Комендант растерянно посмотрел на героя:

— Это действительно главный казначей. Я его узнал.

— Я тоже, — мрачно буркнул Варгул, обнажая меч, и помчался вниз, прыгая через три ступеньки.

— Открыть ворота! — крикнул сверху комендант.

— Идиот!!! — взвыл Варгул. — Не открывать, уроды! Не открыва-а-ать!!!

Поздно. Повинуясь распоряжению начальства, стражники у ворот начали отодвигать засовы. Они даже не успели их отодвинуть до конца. «Министру финансов» явно не терпелось, и он нанес по воротам удар такой мощи, что они рухнули, похоронив под собой как минимум десяток стражников. Подбежавший герой успел увернуться и кубарем покатился по земле.

— Кушать подано, — услышал он замогильный голос, в котором с ужасом опознал голос своего императора. — Это все ваше! Но главная дичь — моя. Я начинаю охоту!

В створе ворот стоял Черный Эльф. В свете луны было видно, как с него сползает личина министра финансов и он превращается в Ирвана. В одной руке Черного Эльфа была огромная булава, в другой белый платочек.

— За мной, дети мои!

Черный Эльф загрохотал сапожищами по створкам рухнувших дубовых ворот, из-под которых слышались стоны умирающих солдат. Из-за спины его торчала рукоять до боли знакомого Варгулу титанового меча. Игнорируя уже открытый проход, через стену перемахнула баньши и с тошнотворным воплем бросилась на выбегающих из казарм воинов. Из-за спины Ирвана выскользнули оборотень с вампиром и ринулись в атаку. Последними топали угрюмые тролли с огромными дубинками в руках.

В этот момент из здания, расположенного неподалеку от городских ворот, высыпала толпа паладинов вперемешку с храмовниками, и Варгул сразу понял, где расположилась на ночь охрана принцессы. Значит, и она должна была находиться где-то там. «Императора не сохранил, так хоть подружку его спасу», — решил герой.

Храмовники и паладины, как коршуны, набросились на Черного Эльфа, но он одним мощным ударом булавы смел их вместе с их магией и мечами. Да, Черный Эльф в теле императора был очень силен. Варгул упруго вскочил на ноги и перегородил ему путь.

— Может, сначала со мной схлестнешься? — рявкнул чемпион.

— Ба-а-а… кого я вижу… — прошипел змеиный голос Черного Эльфа, в котором по-прежнему чувствовались интонации Ирвана. — Герой моих родственничков пожаловал. Ну что ж, посмотрим, кто кого.

Рубка получилась знатная. На этот раз Черному Эльфу пришлось нелегко. Оружие эльфа постоянно натыкалось на меч героя, и, хотя мощь его ударов отбрасывала оружие Варгула сторону, верткого чемпиона булава накрыть не успевала.

— Хорошо тебя готовили потомки моего