только с формальностями было покончено, они неспешным, прогулочным шагом двинулись по тенистой аллее через парк прямиком к дворцу.

— И как тебе это нравится? — спросил Иван.

— Никак мне не нравится, — тихо ответил Варгул. Голос внешне невозмутимого героя звучал сердито. В нем уже не было бравады и той легкости, с которой он только что предлагал вырезать весь дворец. — Насколько мне известно, Сексимен орден Серой Мглы на дух не переносит и терпит их в стране лишь потому, что они служители церкви. А гонения на церковь всегда чреваты. Паству свою могут настроить против державного и с трона сковырнуть. Но в своем дворце он их принимает крайне редко и неохотно. Вопрос: что делают эти длиннополые сегодня здесь, да еще и на балу?

— Либо меня, либо тебя ищут, — пожал плечами Иван.

— Вот именно. И, как мне кажется, не только они.

— А кто еще?

— Эльфы. И это самое неприятное. Их тут на каждом дереве штук по пять сидит. Если все разом навалятся, вмиг задавят. Даже с твоей магией вряд ли прорвемся. Да-а-а… на ушастых здесь нарваться я не рассчитывал.

— Ты в этом уверен? — Как Иван ни напрягался, ни одного лесного жителя на деревьях разглядеть не мог.

— Не первый год на свете живу, эльфийские повадки знаю наизусть. Я столько их в свое время по приказу твоего отца на тот свет отправил!

— Так, замнем для ясности, — заволновался Иван. — Если их здесь полно, еще услышат. И вообще, в следующий раздумай, что говоришь. Во мне все-таки эльфийская кровь течет!

— Виноват.

Иван догадался все-таки включить магическое зрение. Это знание пришло к нему само собой, без всякого напряга, и он сразу увидел среди ветвей вооруженных до зубов эльфов, заботливо нарастивших на себя призрачные зелененькие листочки.

— Шеф, не нравится мне все это. Может, отложим операцию? Один день роли не играет. Поскучает твоя принцеса в этой башне лишний день, а завтра что-нибудь придумаем.

— Варгул, мы уже здесь. Нам что теперь, разворачиваться и драпать? Действуем строго по плану.

— Да какой план? Артистов же не пустили. Кто народ отвлекать да развлекать будет?

— Ты.

— С ума сошел! Я ни петь, ни играть толком не умею.

— Ну тогда я. Кончай труса праздновать. Будем действовать по обстоятельствам. Сориентируемся на месте.

У входа во дворец их ожидали слуги в роскошных голубых ливреях. Отвесив новым гостям почтительный поклон, они вновь выпрямились и застыли истуканами по обе стороны парадного входа во дворец, из глубины которого слышалась легкая музыка. Друзья вошли внутрь и начали озираться. К ним тут же подскочил шустрый господин в сиреневой маске:

— Вижу, вы в первый раз во дворце, господа. Не возражаете, если я на время бала буду вашим гидом?

Варгул по голосу узнал, кто перед ним.

— Какие могут быть возражения!

Герой подхватил гида под локоток и оттащил его подальше от входа, не желая, чтобы слуги слышали их разговор.

— Что тут случилось, Лестар?

— Извини, Арг, — взволнованно прошептал тайный советник, — что предупредить тебя не удалось. Все произошло в последний момент. Сначала к королю приперлись эльфы, потом Лий Второй. Потребовал беседы наедине. Пришлось поднапрячься, чтобы подслушать, о чем речь. Не знаю, каким боком это относится к тебе или… — Лестар покосился на Ивана, — …или барону Ирванвилю, но эльфы ищут человека, выдающего себя за эльфа, который присвоил право вещать от имени их кланов и представляется членом какой-то комиссии по правам человека, а члены ордена ищут темного императора. Как утверждает кардинал, при нем должен быть меч с площади Победы. Его легко узнать по рукояти, выполненной в виде черного дракона. — Тайный советник опять покосился на Ивана, над плечом которого возвышалась крестовина рукояти меча. Дракон на ней был, правда золотой.

— Ясно.

— Есть еще новости. Мне только что сообщили приставленные вами к Эзре люди, что она уже пришла в себя. Королю, как договаривались, об этом пока не сообщали.

— Ну? — нетерпеливо подался вперед Иван. — Она что-нибудь говорит?

— Говорит. Еще не до конца все ясно, но дело, судя по ее словам, было так. Там, в другом мире, в нее словно демон какой вселился. Заставил биться с собственной сестрой. Потом, как только Виана с тем, кого все приняли за императора, ускользнула, сумела со своими людьми отбиться от Палача и Семиграла. Когда вернулась с ними в Шуахр, приказала искать свою сестру как государственную преступницу. Основные приметы передала, не называя, правда, ее своей сестрой; про спутника принцессы рассказала, но тут уже путалась. Воины, что ждали ее в этом мире, говорили о полуэльфе, а Эзра утверждала, что ее спутник человек. Ну и данные, на каком коне они ускакали, тоже выдала. По коню ее сестру потом и нашли. А затем, как только ей сообщили, что преступницу заточили в Шатовегерскую тюрьму, взбесилась. Она все-таки очень сильный маг. Сумела вселившегося в нее демона исторгнуть и начала все переигрывать назад. Так как поведение Вианы ее все же насторожило, она приказала отряду, усиленному магами и храмовниками преданной ей партии, сопроводить ее до столицы на суд отца и защищать всеми возможными способами. Приказала им облачиться в одежды, характерные для ордена Серой Мглы. Решила, что так безопасней, поскольку членов этого ордена народ боится как огня и вряд ли на них кто посмеет напасть.

— А потом? — нетерпеливо спросил Иван. — Сама-то она как? Кто на нее напал?

— Вот этого она уже не знает. Ее отряд был более мощный и шел впереди с опережением отряда Вианы на сутки пути. Дорогу от всякого сброда расчищали. На них напали практически одновременно с нападением на отряд Вианы, который укрылся от Черного Эльфа в Киридане. Воины в черном. Неплохо владеющие магией. Ее свита их всех положила. Правда, половина ее отряда в той битве погибла, ну и ей тоже досталось.

— Это все? — спросил Варгул.

— Пока все.

— Молодец! Спасибо, друг! Можешь испаряться.

Тайный советник кивнул и послушно испарился.

— Ну вот, кое-что относительно Эзры прояснилось.

— Воины в черном, Варгул, — задумчиво пробормотал Иван. — Воины в черном. Помнишь тех придурков, вырезавших братву в Шатовегере?

— Думаешь, из той же команды ребята?

— Очень может быть.

— Однако мы с тобой приплыли, — резюмировал Варгул. — Тебя ищут сразу по двум каналам.

— Верно. Но если ты обратишь внимание, — успокоил героя Иван, — ищут двух разных людей. Более того, в одном случае ищут человека, выдающего себя за эльфа, то есть товарища с беленькими волосиками, а в другом случае опять-таки человека с мечом, рукоять которого выполнена в виде черного дракона. У меня он