class="p1">— Так! Хватит изворачиваться! — треснул кулаком об стол Иван. — С кем вы развлекались?

— С караваном, — горестно вздохнул вампир. — Охрану малость попугали.

— Тьфу! — сплюнул император. — Придурки. Сильно попугали?

— Сильно, — понурился Семен.

— Можно сказать, насмерть, — добавил Марчелло. — Зато всех рабов освободили. Так это же нам плюс.

— Сколько их было?

— Кого?

— Рабов.

— Около трех тысяч.

Глаза Варгула вылезли на лоб.

— Идиоты… — пробормотал Иван, — и вы на такой огромный караван…

— Да там охраны было с гулькин нос, — заволновался Сема, — человек тридцать…

— Какие тридцать? Двадцать! — вернул тычок Семе в бок Марчелло.

— Короче, э-э-э… не больше десяти, — согласился с ним Семен.

— Понятно, где-то сотня или пятьдесят, — вздохнул Иван.

— Шеф, там в охране было всего два приличных мага. Мы их сделали на раз!

— И заодно подкормились, — хмыкнул Иван.

— Кормился он, — сдал вампира Сема. — Я только рвал, но не проглатывал. Тухлятину не ем. В этой мрази столько темной гнили, тьфу!

— А вы не заливаете, ребята? — спросил Варгул. — На такой огромный караван трех сотен воинов охраны мало.

— Так они ж все под заклятием были, — фыркнул Сема. — Пока мы магов не прибили, шли себе спокойно, а потом ка-а-ак дали этим тварям по мозгам. Голыми руками всю охрану перебили.

— Мне только магами и удалось немножко закусить, — горестно вздохнул вампир.

— Закованные в цепи рабы — и сразу на охрану? — недоверчиво нахмурился Иван.

— Шеф, ты не поверишь, но, как мне показалось, все эти рабы когда-то были воинами, — сказал Семен. — Их просто магией на поводке держали, потому они и рыпнуться особо не могли. Магическая паутина очень мощная. Накладывал серьезный профессионал. Его с караваном не было. А эти двое магов просто сеть на поводке держали.

— Как интересно! И что сейчас делают эти рабы? — спросил Иван.

— Кушают, — доложил Сема. — Изголодали ребята. Мы с Марчелло им стадо оленей подогнали. Они сейчас их оприходуют и будут ждать дальнейших приказаний.

— От кого? — меланхолично спросил Иван.

— От императора, конечно! — пожал плечами Сема. — Мы им сказали, что действуем по твоему приказу, так что это ты их освободил. Слыхал бы ты, как они восторженно орали, когда я им об этом сказал.

— Мать моя женщина! — схватился за голову Варг. — Ну вы даете!

— Чем дальше в лес, тем толще партизаны, — удрученно вздохнул Иван. — Отъедаются, значит?

— И вооружаются, — деликатно кашлянул Марчелло. — Делают из своих цепей что-то вроде кистеней.

— Придурки! — зарычал Варгул. — Это же толпа! Они сейчас нажрутся, по лесу разбредутся, начнут в лапы Серой Мглы и тайной стражи попадать…

— Не попадутся, — успокоил героя Семен. — Там среди рабов десятка три наших людей с Ванденсии оказалось. Их на поиски шефа отправляли, а они попались. Толковые ребята. Пока олени жарились, они еще при нас начали народ по сотням разбивать.

— Ясно, — хмыкнул Иван. — А вот скажи, Семен: почему о нападении на караван не сообщил мне сразу?

— Да я хотел, но… — замялся Семиграл, — решил сначала клыкастого дождаться…

— И получить по шее на двоих, чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы, — сообразил Иван. — Рассказывай, Марчелло. Где и как ты потом развлекался.

— Еще на один караван… нет, даже не на караван, а на отряд наткнулся, — сообщил вампир. — Человек двадцать всадников. Тоже пробираются лесом, и тоже в сторону тюрьмы. Правда, не со стороны Камакуа, а со стороны Шуахра. От этого отряда такой жуткой магией несло, что я с ним не рискнул связаться.

— И то слава богу!

— Сразу полетел к тебе, шеф, на доклад, — заметив одобрительный кивок императора, воспрянул духом вампир, — и заметил еще одну странность.

— Рассказывай.

— Карету одну подозрительную на въезде в город заметил. Карета одна, а со всех сторон охраны хренова туча. В основном паладины и храмовники. Я круг над внешним периметром Сакрема дал, а там еще три кареты с такой же охраной подъезжают. С разных сторон едут. Стража их не проверяет. Сразу по струнке вытягивается или низко кланяться начинает. Путь одной из этих карет я до конца проследил. В королевский дворец завернула. Думаю, остальные туда же подтягиваются.

— Угу… что-то серьезное назревает, — задумчиво пожевал губами Иван. — Молодец! Хорошее это дело — воздушная разведка! Варгул, кликни сюда Палыча с бароном.

Приказание было немедленно исполнено.

— Сколько лет твой табор здесь, в Лугонии, шустрит?

— Четвертый год, мой повелитель, — виновато вздохнул цыган.

— Есть завязки в королевском дворце?

— Какого рода завязки? — не понял Василь.

— Такие завязки, чтоб я зашел туда без мордобоя, а потом спокойно вышел. — Иван понимал, что шансов на такой расклад довольно мало, и действовал по принципу: а вдруг?

Принцип сработал.

— Есть, — обрадовался цыганский барон. — Есть у меня в таборе одна красотка. За ней маркиз Этьен де Лестигон увивается. Очень щедрый господин. Трепло, повеса и большой шутник. За это ему многое с рук сходит. Как-то он умудрился нашу Азу во дворец на королевский бал протащить под видом заморской баронессы. Когда король эту баронессу увидал, чуть со смеху не помер.

— Почему?

— Она туда явилась с бубном и в цыганском платье.

Все дружно рассмеялись, представив себе эту картину.

— С тех пор маркизу с Азой во дворец проход свободный. Король шутку оценил.

— Отлично. Мне нужны твоя цыганка и ее маркиз! — потер азартно руки юноша.

— Нет ничего проще. Маркиз снял ей комнаты в доме напротив и где-то через полчаса будет у нее.

— Замечательно. — Император выскочил из-за стола и начал нарезать по комнате круги. — Одним ударом порешим двух зайцев. Так, твоя труппа может дать сегодня вечером представление на центральной площади?

— Обычно мы на ярмарках выступаем, — с сомнением в голосе сказал Василь. — Орден Серой Мглы хоть нас и прикрывает, но… если городская стража не разгонит, то почему бы нет?

— Не разгонит, — успокоил барона Иван, — об этом я лично позабочусь.

— Я так понял, у тебя созрел какой-то план? — заинтересовался Варгул.

— Да, — рассеяно кивнул император, прокручивая в голове родившуюся идею. — Сегодня мы с вами провернем операцию под кодовым названием «Ы».

— Почему «Ы»? — нахмурил брови Палыч.

— Чтоб никто не догадался. Значит, так, Василь: задача твоего табора — сегодня вечером оттянуть на площадь как можно больше народу. Присутствие стражи пусть тебя не пугает. Она будет буквально есть тебя глазами, но тронуть не посмеет.

— Как долго этот народ на площади удерживать? — деловито спросил Василь.

— Чем дольше, тем лучше.

— Без цыганской свадьбы не обойдешься, — задумчиво сказал барон, — со всеми обрядами, ритуалами, а если еще несколько бочек вина подкатить…

— Отличная идея, — одобрил император. — Кого замуж выдавать будешь?

— Раду. Пора остепениться вертихвостке.

— А кто жених?

— Еще не