замыслах? Двенадцать Серебряных Крыльев, которые последовали за ним, уничтожены, с Мяо Хо тоже долго не встречались. Если жемчужина из драконьей крови не окажется в его руках, с чем ему возвращаться?

Во дворце Великого Света Мяо Шуй и люди трёх ступеней Горнила Демонов всё ещё ждали возвращения Туна.

Он долго вынашивал этот план… поэтому должен вернуть жемчужину из драконьей крови во что бы то ни стало!

Глава 4

Четвёртая снежная ночь

Хо Чжаньбай ворвался в библиотеку, с силой распахнув чуть заржавевшую дверь.

– Сюэ Цзые! – воскликнул он, заметив, что женщина в фиолетовом лежит ничком на столе.

Шкафы наполовину опустели, а вокруг в ужасном беспорядке валялись книги. Все они содержали упоминания об эликсирах из цветка зелёного феникса, жемчужины из драконьей крови и ещё десятка других драгоценных ингредиентов. Были здесь и другие трактаты: «Тайная сущность, поведанная во Внешней башне», «Канон о циркуляции золотой орхидеи», «Трактат Жёлтого Императора о внутреннем. Вопросы о простейшем», «Рецепты под рукой на случай необходимости» и им подобные. Книги кучами громоздились со всех сторон. Некоторые из этих стопок были так высоки и неустойчивы, что обрушились, почти скрыв под собой лежавшую в беспамятстве женщину.

Сюэ Цзые не ответила на оклик. Хо Чжаньбай испугался, поспешно подошёл и приподнял её.

Обессилевшая женщина лежала в его объятиях, и Хо Чжаньбай пришёл в ужас, когда яркий свет упал на её бледное, измождённое лицо. Он позвал снова:

– Сюэ Цзые! – И попытался проверить пульс. Тот был слишком слабым. – Приди в себя! Да очнись же!

Она лишь безвольно качнула головой, но даже в беспамятстве продолжала сжимать в руках «Канон таинственной сути».

– Госпожа! – в один голос вскрикнули появившиеся Шуан Хун и сяо Цзин.

Неужели история, произошедшая с хозяином Долины, Тан Линься, повторилась?

– Быстрее! Идите сюда и помогите поднять её! – Он прикрыл глаза, сконцентрировался и прижал ладонь к спине Сюэ Цзые напротив сердца. Будто бы волна накрыла женщину, согревая, так что она вздрогнула.

Хо Чжаньбай немедленно начал прослеживать пальцем двенадцать акупунктурных точек, идущих вниз по позвоночнику, и внутренней силой разгонять застоявшуюся кровь. Сперва он двигался быстро, потом всё медленнее. Со временем от его волос стал подниматься пар, точка между бровей покраснела – мужчина словно сосредоточил на кончиках пальцев свою душу.

С каждым движением рук Хо Чжаньбая Сюэ Цзые становилось легче, и после двенадцатого раза она наконец тихонько, но глубоко вздохнула.

Шуан Хун всё это время следила за пульсом молодой госпожи и не удержалась от радостного возгласа:

– Ей лучше! – Подобной помощи и мастерства от богатенького бездельника она не ожидала. Шуан Хун, всегда серьёзная и сдержанная, сейчас готова была разрыдаться. – Госпожа, пожалуйста, очнитесь!

– А… а-Хун? – выдохнула Сюэ Цзые. Она пошевелила пальцами и медленно открыла глаза. – Что со мной?.. Ну, не плачь, не плачь… Всё в порядке… Я что, слишком долго читала и случайно уснула? – С трудом усевшись прямо, женщина заметила Хо Чжаньбая и удивлённо поинтересовалась: – Ты-то здесь откуда? Возвращайся скорее в Зимний павильон и отдыхай спокойно – кто тебя вообще позвал? Лю-эр и эти глупые служанки совсем за тобой не следят!

Хо Чжаньбай нахмурился и покачал головой, наблюдая, как эта женщина наводит суету, ещё толком не придя в себя.

– Что, ты не так уж хороша в целительстве? – Он легонько ткнул пальцем ей в лоб. – Теперь спохватилась и решила быстренько подучить?

– Катись отсюда! – разъярилась Сюэ Цзые, ведь Хо Чжаньбай ненароком задел её за живое. Она замахнулась было, но поняла, что продолжает держать в руках какой-то трактат, и тут же остановилась. – Верно… это есть в «Каноне таинственной сути»! Я только что видела…

Сюэ Цзые раскрыла книгу и принялась торопливо листать, сияя от радости. Однако внезапно ощутила холод в груди и подступающий кашель, от которого не могла толком вдохнуть.

– Госпожа! Не думайте сейчас об этом!

В руках Сюэ Цзые как по волшебству оказалась золотая грелка. Женщина крепко обхватила её и прижала к себе, не смея отпустить ни на миг.

Что-то сказать не получалось: лёгкие словно стали огромными кусками льда, такими холодными, что даже дышалось с огромным трудом.

– Глава Сюэ, вам следует хорошенько отдохнуть. – Тётушка Нин только подоспела. На её лице было написано беспокойство. – Вы совсем ослабли. Я сейчас же сделаю лекарство.

Сюэ Цзые с трудом сдержала кашель и сдавленно произнесла:

– Да, принеси обычную дозу.

В четырнадцать лет она провела ночь в ледяных речных водах и с тех пор страдала от болезни: холод проник в сердечный меридиан, так что пульс был то слишком редким, то частым, лёгкие – застуженными, а всё тело бил частый озноб. Наставница Ляо Цинжань в своё время дала Сюэ Цзые рецепт снадобья, которое следовало принимать каждый день, однако после десяти лет напряжённой, без передышек, работы оказалось, что застарелый недуг мало-помалу подтачивал здоровье. Лечение помогало всё меньше.

– Боюсь, этого недостаточно, – нахмурилась тётушка Нин, наблюдая за Сюэ Цзые. – В этот раз вам хуже.

– Тогда… добавьте пять цяней[19] «Сердца белого тигра», – поколебавшись, велела она, не переставая сильно кашлять.

– «Сердце белого тигра» – сильнодействующее снадобье, а глава Сюэ слаба. Разве вы выдержите? – прямо возразила тётушка Нин и добавила: – Не лучше ли убрать сердцевину коричника и добавить взамен лян[20] любистока и шесть цяней монашеского перца?

Сюэ Цзые задумалась и кивнула.

– Годится. Можно прибавить сбор долголетия – и хватит.

– Слушаюсь. – Тётушка Нин поклонилась и поспешно ушла.

Шуан Хун была потрясена: она уже много лет сопровождала госпожу, слушала её наставления и считала себя мастером врачевания, но оказалось, что старая подметальщица тётушка Нин знает гораздо больше!

Провожая тётушку Нин взглядом, Сюэ Цзые снова закашлялась. Потом повернулась к Хо Чжаньбаю и слегка улыбнулась.

– Успокойся. Болезнь Мо-эра можно вылечить.

– Я знаю, – вздохнул мужчина. – Ты сама-то будь поосторожнее.

Сюэ Цзые рассмеялась.

– Не волнуйся. Ты всё ещё должен мне шестьсот тысяч… Как я могу умереть, не получив с тебя долг? – Но не успела она договорить, как согнулась в очередном приступе, прикрывая ладонью рот. Меж сомкнутых пальцев показалась кровь.

– Госпожа! Не разговаривайте! – Шуан Хун побелела от страха и быстро поддержала пошатнувшуюся Сюэ Цзые. – Седьмой молодой мастер Хо, быстрее помогите мне отнести госпожу в Летний павильон! Там есть горячий источник – он поможет!

* * *

Тёплая вода ласкала ледяную кожу Сюэ Цзые.

Женщина лежала в горячем источнике заснеженной долины, и на её серое лицо понемногу возвращались краски, а холодное крошево в груди постепенно таяло. Бабочки стайками перепархивали с места на