пальцы на мгновение соприкасаются. По моей коже пробегает уже знакомая волна тепла.

Я застываю, глядя на наши руки — его большая, сильная и моя, такая маленькая рядом с ней. Он не убирает свою ладонь, а медленно, почти невесомо, накрывает мои пальцы своими, словно защищая.

— Я помогу, — его голос звучит тихо, интимно, и этот шёпот в тишине заброшенного дома кажется громче крика.

Смутившись, отвожу взгляд и убираю руку, чтобы потянуться за последним листком, который упал под стол.

— Вот, ещё один, — бормочу я, вытаскивая его, переворачиваю и замираю.

С рисунка на меня смотрит… невысокий человек в одеждах с вышитым на груди солнцем.

Инквизитор? Валериус?

Здесь, в этой деревне. Десять лет назад?

В окружении королевской стражи с обнажёнными клинками.

Подношу рисунок ближе к лицу, чтобы получше разглядеть. Края листа обуглены, но не так, как если бы они горели в огне. Ожоги похожи на отпечатки тлеющих пальцев? Того, кто в отчаянии пытался удержать его?

Лиам только учился писать. Внизу листка корявым детским почерком выведено несколько слов:

«Они пришли. От них не сбежать».

И писал он явно не об орках…

Глава 14

Догадка поражает меня, как удар под дых.

— Неужели… неужели у Лиама тоже была Хворь? — шепчу я, поднося рисунок ближе к огню.

РейТан наклоняется ко мне, его плечо касается моего. Маг внимательно изучает обугленные края.

— Похоже на то, — его голос серьёзен. — Ожоги оставлены не огнём извне. Это следы от тлеющих пальцев. Так бывает, когда магия выходит из-под контроля.

— Но это же его последние рисунки. И… здесь нарисованы не орки, — я тычу пальцем в фигуру инквизитора. — Это наши! Это королевская стража!

— Я и пытался об этом сказать, — тихо говорит РейТан. — Что инквизитор лгал тебе про нападение орков. Этого просто не могло быть. Да и Магическую Завесу вряд ли орки смогли бы так легко преодолеть.

— Почему? — удивляюсь я. — Если они такие сильные и дикие, и даже магия у них есть. Почему бы им не прорваться?

— Если бы они могли, они бы давно это сделали, — в голосе мага слышится странная нотка. То ли грусть, то ли сожаление. Как будто он жалеет, что орки не могут этого сделать. Меня это настораживает.

— До недавнего времени я вообще в них не верила, — признаюсь я, отводя взгляд. — Думала, это просто сказки, которыми пугают детей. А теперь… неужели зло и правда прячется за Завесой? Думаешь, орки ищут пути проникнуть в наш мир? Грабить, убивать?

— Мир не делится на чёрное и белое, Китти, — уклончиво отвечает РейТан. — Не все, кто выглядит для тебя иначе, и… — делает паузу, как будто слова даются с трудом. — Не все, кто, возможно, кажутся тебе монстрами, ими и являются. Разве внешность может рассказать о том, что у кого-то внутри? — маг выразительно смотрит на рисунок Лиама. — Так же, как и те, кто носят форму стражи, вовсе не обязательно на самом деле защищают.

Печально выдыхаю, отслеживая его взгляд и рассматривая тех… кто должен защищать.

Но по факту творят беспредел.

Только вот орки — дикие твари! Не зря же Магическая Завеса нас столько лет защищала. И мы о них не знаем совсем ничего.

— Неужели ты на стороне этих зверей? — я нападаю на РейТана, и во мне снова просыпается злость. — Откуда ты вообще всё знаешь? Почему ты так уверенно говоришь об орках?

Маг молчит. И это молчание меня пугает.

Может, его Западные Земли тоже торгуют с этими дикарями?

Инквизитор утверждает, что моя сестра у орков. В плену. Что наша с ней Хворь — то есть магия (никак не привыкну, что всё не так, как нам внушали с детства), что наша магия настолько сильна, что сможет пробить границу.

Да, инквизитор много врёт. Но ему пришлось выложить карты и рассказать мне о том, зачем я ему действительно нужна.

Конечно, он может ошибаться. Ведь, у его наложниц не получилось приоткрыть Завесу. Значит, Валериус считает, что мы с Алией сильнее? Но почему?

Может, стоить рассказать РейТану? Смотрю на него в упор.

Может, надо попросить помощи, чтобы маг пошёл со мной в мир орков за моей сестрой?

Но я тут же отгоняю эту мысль. Он слишком странно о них говорит…

Лучше я попрошу мага научить меня пользоваться собственной магией поскорее. И тогда буду не так беззащитна. И Алию спасу. Сама!

РейТан продолжает разговор:

— Наложницы говорили, что ваш инквизитор требовал много магии у орков… для короля.

Я вспоминаю испуганный шёпот двух девиц.

Маг словно пытается выпытать у меня информацию, осторожно спрашивает:

— Неужели ваш король собирается развязать войну? С кем?

А… так он шпион? Вот что мага на самом деле беспокоит.

А вовсе и не я… как он пытается мне тут внушить. Умм… взгрустнулось. Но ему не покажу.

Спрашивает про нашего короля. Вроде бы всё тихо и спокойно. Если бы дело шло к войне, простой люд уже шептался бы по углам.

Пожимаю плечами:

— Я не слышала о таком.

Маг рассуждает:

— Ну, сама подумай, Китти, если инквизитор собирает магию для вашего короля…

Правильные вопросы задаёт маг. Я подхватываю нить его размышлений:

— Значит, хочет использовать эту магию против кого-то очень сильного, — вскидываю голову, — Против ваших Западных Земель?

Хотя, я и понятия не имею, что там у них за Земли. Никогда не выезжала дальше нашей столицы. Да и то всего пару раз там с родителями была.

А среди простого люда такие политические вопросы не в ходу. Всё больше разговоров о том, как прокормить семью, да перезимовать.

РейТан многозначительно молчит. Согласен со мной?

Точно! Поэтому он на самом деле оказался в наших землях. Он разведчик. А вовсе и не пришёл сюда ради меня.

От этой мысли становится так грустно на душе. А я и… раскатала губы.

Замечаю, что сильно поджала их, только когда прикусываю нижнюю губу. До крови. Ой. Он же ничего не заметил?

— Китти, малышка, ты так волнуешься из-за меня? Из-за Западных Земель?

Всё-таки заметил! Сглатываю солоноватый привкус во рту. Выдавливаю:

— Война — это всегда много бед, РейТан. Особенно для простых людей.

Фух… ну, вот, правду сказала, и фокус его внимания немного перевела. Ишь какой. Думает, я за него переживаю? Так я ему и расскажу!

Он вон, мне явно не всё о себе говорит.

Итак, орки торгуют магией с инквизитором. Усиленно размышляю.

Произношу свои мысли вслух:

— РейТан, получается, если это и не орки растерзали людей в Крутогорье, то