. Я не пишу обо всей своей жизни, как это делал Карамента. Я еще не написала достаточно, чтобы он продолжал читать. Либо он читает медленно, либо это не первый раз. Он все еще сосредоточен на первой части. Он читает — снова и снова — о себе. Он не спешит, прежде чем посмотреть на меня. Как только он это делает, как только его взгляд скользит от страниц ко мне, мне хочется убежать. У меня сердце койота, но у него глаза пумы, существа, которому не нужны трюки, потому что у него настоящие зубы.

Но чудовище, которое я увидел в коридоре, отличалось от того, которого я знал раньше. Это существо знает, кто оно, возможно, даже сожалеет об этом. Чудовище, увидевшее зеркало. Должно быть, дневник — это для него еще одно зеркало, в котором он может увидеть себя.

«Что бы ты сделал с этим мальчиком?»

«Тебе следовало бы знать, что нельзя называть бегуна мальчиком», — говорит он, поднимая дневник. «Раньше ты так и делал».

«Этому бегуну едва исполнилось восемнадцать. Он ещё мальчик. А ты вдвое старше и крупнее его».

Я не знаю, почему мне кажется, что я могу это сделать, поправьте его. Раньше мне никогда не казалось это возможным. Я никогда не была одной из тех женщин, которые верили, что могут изменить своего жестокого партнера. Я просто верила, что смогу это пережить. Держу пари, Неллин тоже так думала. И она выжила, должно быть, иначе я бы не дрожала, пока мои осколки отказываются складываться обратно.

«Я хочу верить, что никогда бы не причинил ему боль», — говорит он, отвечая на мой первый вопрос.

«Но вам не нравится, когда ваши мужчины начинают болтать?»

Он поднял взгляд, склонив голову. «Ты склонен к измене».

Я подхожу к капсулам и поднимаю их. Он подходит ко мне, чтобы помочь мне удобно устроиться на кровати.

«Это не то, что это значит», — говорю я, и тут же раздается пронзительный гул машин.

Ник Ник считывает мои жизненные показатели на стекле основного блока.

"Хм?"

«„Измена“. Ты неправильно это использовал. Тот, кто учил тебя читать, кое-что перепутал».

«Вы называли их моими людьми. Желать правителю смерти или свержения — это измена, а именно это вы и делаете, когда считаете, что я правлю».

В жарком помещении воздух вокруг меня внезапно становится холодным, и капсула ощущается невероятно сильно, словно сковывает движения.

"Нет…"

Мне следовало это понять. У него не заплетены волосы. Я всё испортил. Я вёл себя как трус, избегая информации об императоре, и теперь попал в ловушку гораздо худшую, чем у Ника Ника.

«Он здесь не умер. Кровавый Император всё ещё жив? Твой отец всё ещё жив?»

Я вытаскиваю одну руку из капсулы и начинаю нажимать кнопки, чтобы выключить её и открыть. По крайней мере, я надеюсь, что нажимаю кнопки. А может, и нажимаю.

«Вы должны отпустить меня. Мне нужно идти прямо сейчас».

Я делаю глубокие вдохи, пытаюсь очистить разум так, как меня учил психиатр в моем кабинете, но ничто не помогает мне справиться с воспоминаниями о детстве. Место, где головы выставлялись в окнах, чтобы передавать сообщения, но не языки, потому что их прибивали к дверям выживших членов семьи. Место, где бегуны получали свое имя, используя самодельные чудовища, чтобы избивать людей на улицах. Это была игра. Они вели счет, отмечая его на своих дверях. Еще одна причина, почему меня так мало осталось в живых: я не был быстрым ребенком.

Я не осознаю, что всё ещё атакую машину, пока Ник Ник не хватает меня за руку.

"Все в порядке."

«Это нехорошо. Твой отец…»

«Умер. Когда мне было шесть лет».

Эта новость успокаивает меня больше, чем дыхательные упражнения. Он это замечает и отпускает меня.

«Сколько мне было лет, когда он умер в вашем заблуждении?»

«Что именно?»

«В своем дневнике ты думаешь, что знаешь меня. Ты составил подробный отчет о событиях, которых никогда не было».

«Да, я всего лишь помешанный на солнце обитатель пустоши. Я слишком долго пил плохую воду. Как только я поправлюсь, отпустите меня. Мы забудем, что это когда-либо происходило».

«Почему у тебя на спине моё имя? Откуда ты узнал свой код?»

«Я это выдумал», — говорю я, игнорируя первый вопрос.

«Ты не очень хорошо лжешь».

«Кто научил тебя программированию?» — спрашиваю я в ответ.

«Тот самый человек, который научил меня читать. Мой брат. Именно поэтому я знаю, что в моем образовании нет пробелов».

«…Твой старший брат?»

«Вы о нём слышали? Его нет в вашем дневнике».

«Да. Он был вундеркиндом. Невероятно умным, правда?»

Умный, любопытный и слабый, как птенец. Вот почему Ник-старший убил его, когда ему было четырнадцать.

«Но он мертв», — говорю я.

«Опять измена», — говорит он.

Вернувшись на мою родную Землю, и, думаю, на каждую Землю, где правит Ник Ник, история всегда одна и та же. Все перестали говорить о мальчике после его смерти; его вычеркнули из летописей, как будто его никогда и не существовало. Только я знаю, потому что его младший брат любил меня и оплакивал его, что его настоящее имя было Адраник, первенец. Он был умным. Слишком умным. Он понимал числа и звезды, но не знал, как угодить отцу. В юности он заболел и так и не выздоровел полностью. Но хуже, чем слабость тела, была слабость сердца. Он плакал, когда отец брал его на охоту. Он плакал, когда бегуны устраивали парад. Когда мальчику исполнилось семь лет, родился Ник Ник. Его мать назвала его Ерьяник, что означает «счастливый» . Пустая молитва. Должно быть, она знала, что это не суждено ни одному из сыновей Ника-старшего.

К пяти годам Ник Ник уже был самым крупным ребёнком в пустоши. Он охотился с людьми Ника-старшего в глухих пустошах, где люди почти не живут, а пасущиеся животные откармливаются растениями и водой, слишком токсичной для большинства из нас. Но второй сын императора охотился не на медлительную, неповоротливую добычу. Он пронзал хищников копьями с ликованием самых отъявленных солдат своего отца. Я так и не понял, родился ли Ник Ник жестоким или просто послушным.

По рассказам людей императора, затяжная болезнь Адры обострилась, и он умер во сне, не причинив вреда. И вы говорили, что так и должно было случиться, если кто-нибудь из людей Ника-старшего находился в комнате. Но настоящая история, та,