Харон не мог оставаться здесь, в этом промежуточном состоянии. Он заслуживал рая, и я позабочусь о том, чтобы он его получил, прежде чем моя собственная кончина явится по мою душу. Моё сердце неприятно екнуло в груди, когда я посмотрела на Келиса, стоявшего как можно дальше от арок, в футе от зеркальной глади Стикса.

Прежде чем наша общая кончина явится за нами обоими.

Мука. Отчаяние. Дым.

Единственные три вещи, которые я осознавала, пока моё тело корчилось в раскаленном, зернистом песке.

Сгорать заживо — это агония. Чувствовать, как плоть сползает с костей. Чувствовать, как твое лицо превращается в жидкость, затем закипает, а после испаряется: не лучше, чем полоска жира, забытая на сковороде.

Никто не шел мне на помощь.

Никто не мог исправить это зло.

Те, ради кого мы жили, оставили нас гореть.

Так что к черту их всех.

Крик вырвался из моего горла, раздирая всё на своём пути, пока я билась в конвульсиях и сгорала.

Мои пылающие ноги запутались в шелковых простынях, и ткань будто сплавлялась с кожей.

— Нисса! — проревел Келис.

Но я продолжала кричать.

Мне было слишком жарко.

Слишком-жарко-слишком-жарко-слишком-жарко.

Смутно я осознавала, что моё тело трясут, но всё остальное было поглощено чистой болью и испепеляющим зноем.

«Прекрати это. Прекрати это!»

«Останься со мной, Белладонна. Я это прекращу. Я всё прекращу».

Его голос прорезал агонию погребального костра, сжигавшего меня изнутри. И когда эхо его слов начало затихать, моё зрение тоже угасло.

Единственная мысль, которая у меня осталась: если его голос это последнее, что я когда-либо слышала, то я согласна на это.

ГЛАВА 13

Келис

Любовь всей моей жизни взвизгнула, когда её тело коснулось воды. Полагаю, именно так и происходит, когда ты бесцеремонно сбрасываешь кого-то в ледяную ванну. Особенно когда этот «кто-то» лихорадит.

Эффект подействовал на неё мгновенно. Вероятно, за секунды до того, как она окончательно отключилась. Она моргала и вскрикивала, пробираясь сквозь туман боли и льда, скребя пальцами по бортику чугунного монстра на львиных лапах.

Я стиснул зубы и залез вслед за ней, втиснувшись сзади.

Черт, а вода-то холодная.

«В этом-то и смысл, божье отродье», — съязвил Ликос. — «Держи её. Не выпускай, пока она не станет холодной на ощупь».

Решительно обхватив её за талию, я приготовился терпеть арктический климат столько, сколько потребуется. Я притянул свою Белладонну вплотную, пока её спина не коснулась моей обнаженной груди, и ждал, пока её истерика и сильная дрожь утихнут.

Велира взревела за окном, чувствуя себя еще более беспомощной, чем я.

— Я держу её, — сказал я, пресекая ужас драконицы. — Она остывает, Вел. Я держу её.

Секунды, минуты, а может и часы спустя Нисса перестала бороться. Она просто сдалась холоду и крепости моих рук. Еще через минуту она прохрипела:

— Келис? Я в-в-порядке. Можешь о-отпустить.

Её лязгающая зубами речь разрывала моё сердце в клочья. Особенно после того, как я прочувствовал ту агонию, что она перенесла, через магию нашей связи. Я ненавидел делать что-то, что причиняло ей страдания, это шло вразрез с каждой частичкой моей истерзанной души, но в данном случае это было меньшим из зол. И это было единственное, что пришло мне в голову в том мареве между бодрствованием и сном, чтобы сбить её неистовый жар.

— Что случилось? — рискнул спросить я.

Судороги сменились мелкой дрожью, и я почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы добавить немного тепла. Не желая отпускать её ни на секунду, я аккуратно повернул кран замерзшими, сморщенными пальцами ног, и мгновение спустя из него полилась горячая вода.

Ей потребовалось больше времени, чтобы ответить, чем хотелось бы моей тревоге. Так долго, что, не будь у нас душевной связи, я бы предположил, что она заснула. Но я чувствовал, как под моей грудиной сворачивается её замешательство, переплетенное с чем-то иным. Чем-то склизким: страхом.

— Мне приснился кошмар, — наконец выдавила она; голос её был не громче хриплого шепота. От его надломленности мои руки сжались вокруг неё еще крепче. — По крайней мере, я думала, что это кошмар… Но Келис… это было так реально, — прошептала она. — Так осязаемо. Совсем не так, как я видела сны раньше.

— Хочешь об этом поговорить?

Она покачала головой, затем глубоко вдохнула: — Но, думаю, мне нужно.

— Я здесь.

Всего два простых слова, но это было всё, что я мог ей предложить. Уверенность в том, что она не одна и больше никогда не будет.

— Мне снилось, что я какая-то женщина… незнакомка с бронзовой кожей… и татуировкой сирены на руке, моей руке. — Она невольно вздрогнула, прежде чем продолжить: — Я горела, Келис. Она горела.

— Ты знаешь, что произошло? — снова спросил я.

— Эта женщина — её народ — они были из прибрежной деревни. И прежде чем ты спросишь: нет, я не знаю где. Могу только предположить, что где-то в Эфемероне.

— Значит, смертные.

— Ммм.

Она повернулась в моих руках, чтобы встретиться со мной взглядом. Я вздрогнул при виде её налитых кровью глаз и покрасневшей кожи, как будто она действительно обгорела.

— Нисса…

— На них напали, Келис. Что-то, или кто-то, стерло с лица земли целую деревню, — прошептала она в ужасе. — Каждого мужчину, женщину и ребенка…

— Это был просто сон, Нисс.

Её глаза опустились на нервно сплетенные пальцы. Она потерла предплечье, словно пытаясь соскрести сам кошмар.

— Тогда объясни это, — тихо сказала она, поднося руку к моему лицу.

Кожа была жутковато-розовой, как при свежем ожоге, но на ней был след чего-то еще. Я притянул её ближе, щурясь, чтобы разобрать очертания, которых, я знал точно, раньше там не было. Едва заметный контур… хвоста сирены.

«Ни хрена себе».

«Да, Золотой». Её сокрушенные зеленые радужки впились в мои, умоляя предложить хоть какую-то разумную причину того, почему этот образ теперь запечатлен на её коже.

Но я не мог.

Она глубоко вздохнула, изможденная и побежденная.

— И это еще не всё…

— Смею ли я спрашивать?

Тяжело сглотнув, она продолжила: — Я… то есть женщина, в чьей шкуре я была? Это звучит совершенно неправильно… — Она сделала глубокий вдох и попробовала снова. — Тот, чьи последние мгновения я только что разделила, нацарапал послание на песке перед смертью.

— Какое послание?

Но прежде чем Нисса успела ответить, нас прервал громкий грохот, эхом взлетевший по лестнице. Мы оба резко повернули головы к двери ванной; никто не хотел двигаться, никто не хотел издавать ни звука.

Кто осмелился бы