головой, откидывая назад волосы, морщится, косится на меня. Не знаю уж, что Саламандра с ним сделала, но выглядит он точно лучше, чем был.

Морщусь в ответ, тоже достаю платок, промакиваю уголки глаз – на ткани остаются разводы туши. Ну отлично, меня там жених ждёт, а я долбаная панда, ещё и глаза небось красные…

– Отдохнуть – или без помех повеситься?

Голос мой звучит злобно и даже не вздрагивает на последнем слове. Князев сперва ехидно изгибает бровь, потом задумывается и мрачнеет.

– Ну да, ты бы больше всех огорчилась, – бурчит он, принимаясь собирать волосы в хвост.

– Совсем бы не огорчилась, – киваю я. – Просто Семёна жалко стало.

Он хмыкает, встаёт, идёт к выходу, и я отодвигаюсь, давая ему пройти. У самой двери он замирает, а потом легонько касается моего плеча:

– Спасибо. За всё.

Не хочу знать, имеет ли он в виду помощь в избавлении от любовницы или вызов Саламандры.

– Всегда пожалуйста.

Шмыгаю носом, чувствую, как на плече сжимаются пальцы. Встречаться с ним взглядом не хочется, да и он, судя по всему, к таким подвигам не готов – коротко кивает, выходит. Я жду ещё пять секунд, а потом утыкаюсь лбом в плечо вошедшего Сашки и молча его обнимаю.

– Устала? – шепчет он мне в ухо.

– Угу.

– Хочешь, донесу до машины?

Я на миг представляю себе процесс, потом фыркаю и мотаю головой. Я сильная, самостоятельная женщина и уж до машины как-нибудь доберусь сама, но дышать становится чуточку легче.

Потому что быть сильной женщиной куда проще, когда рядом есть мужчина, готовый вовремя обнять и взять на ручки.

* * *

Снег летел с неба крупными пушистыми хлопьями. Двое стояли на крыше двадцатиэтажного дома и смотрели, как белая пелена укутывает город. Внизу мелькали фары, перемигивались светофоры, кое-где уже зажглись первые фонари…

– Он не отступится. И я тоже не отступлюсь.

Усталый вздох.

– Ты могла бы делать это легально. Всем было бы проще.

– Не всем. Он ищет таких, как я, и я не хочу облегчать ему задачу. Эту девочку он теперь тоже станет искать.

– Я смогу тебя защитить.

Короткий, горький смешок.

– Ты уже пробовал, Костик.

– Я…

Она покачала головой и прижала палец к губам. Он снова вздохнул, раздражённо и глубоко, но все возражения, которые имелись, он уже высказывал неоднократно, и теперь на языке вертелось лишь что-то про упрямых баб. Он прикрыл глаза и досчитал про себя до десяти.

– Твоей девочке нужен наставник, теперь её силу не удержат никакие лекарства. Может быть, ты…

– Нет. Во всяком случае, не сейчас.

– Почему же?

– Если мы будем встречаться часто, ему проще станет нас найти.

– Она ведь даже не знает…

– И хорошо. Меньше знаешь – крепче спишь. Мне пора. Пиши, если что.

– Проводить?

Она усмехнулась и снова покачала головой, а потом развернулась на каблуках, на мгновение превратившись в вихрь из чёрных кудрей, алого шарфика и голубого плаща.

Исчезла.

Он несколько мгновений смотрел на место, где она только что стояла, потом сплюнул вниз, поднял воротник чёрного пальто и уставился на вечерний город.

Он тоже не собирался отступать.

Мария Камардина

Дело мертвого дракона

© Камардина М., 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

* * *

Глава 1. О женщинах и куклах

– Екатерина! Ты нужна мне как женщина!

Отрываюсь от ноута, моргаю. В комнате царит темнота, подсвеченная висящей на стене гирляндой со звёздочками, но даже при таком освещении Сашкина ухмылка выглядит слишком уж довольной, чтобы предположить, что он имел в виду то, что сказал. Да и на часах уже половина двенадцатого, а если учесть, что этот тип явился со своих подработок десять минут назад и ему ещё нужно переодеться, поесть, принять душ и перед завтрашней работой желательно выспаться…

Ой, всё.

Быстренько сворачиваю вкладки с компроматом, взамен их открываю сайт со свадебными платьями, стараясь не морщиться. Оно всё, конечно, красиво, но…

Не лежит душа. Ни к платьям, ни к причёскам, ни к предложенным Сашкой вариантам ресторанов. Дурацкая ситуация в самом деле: жених носится с каталогами, выбирает тамаду и продумывает программу торжества, а мне бы расписаться тихонечко, получить паспорт с новой фамилией и жить дальше. Какой смысл в том, чтоб за один день спустить годовую зарплату?..

Какая-то неправильная из меня невеста.

– Что, мячик в женский туалет закатился? – интересуюсь невинным тоном. Гошка, лежащий поперёк моих рук, урчит, но не просыпается. И правильно, ночь на дворе, приличные драконы десятый сон видят, не то что эти бестолковые люди.

Увы, я, кажется, совершенно разучилась спать одна. Надеваю пижаму, выключаю свет, заворачиваюсь в одеяло… И сижу в обнимку с драконом и ноутом, в который раз перечитывая одно и то же.

Сашка фыркает, в три шага пересекает комнату, плюхается на диван рядом, прижимается холодной щекой к моему виску, обхватывает обеими руками поверх одеяла.

– Почти. Лерка закатилась.

Я поворачиваю голову – в Сашкиных глазах отражаются огоньки гирлянды.

– Помнишь, у них в школе тест на магию был?

Повожу плечами, устраиваясь поудобнее, и киваю. Вообще, школу младшая Сашкина сестра посещает не особо охотно: мол, собирается стать крутой боевой ведьмой, а химия с физикой, не говоря уж о русском языке, для этого не нужны. Не то чтобы тест показал что-то экстраординарное, так, чуть выше статистического среднего уровня. Но Валерия Евгеньевна сочла, что «чуть» не считается, главное, что «выше», а значит, можно забить на образование и срочно искать наставницу.

Или наставника.

Сашка, у которого на это слово с недавних пор почти такая же аллергия, как на привороты, коварно пообещал, что курсы он сестре найдёт – если она закончит четверть хотя бы на тройки. Лерка поныла, побухтела, но условия приняла. Весь февраль она старательно зубрила правила, формулы и даты, даже умудрилась отхватить пятёрки по истории и литературе. Тройки оказались в меньшинстве, а перед Сашкой встала в полный рост необходимость исполнять обещанное.

Правда, стоят магические курсы не так чтоб дёшево. А тут ещё свадьба эта, и ремонт хорошо бы сделать, и чьи-то комплексы, мол, мужик должен содержать семью… Такси он теперь изображает только иногда, по выходным, а так шеф через своих знакомых устроил ему какую-то подработку, связанную с драконами. Оформлено это как курсы повышения квалификации и с основной работой официально не конфликтует, только три раза в неделю приходится отсутствовать в офисе днём, а потом торчать там до ночи. Короче, в своё свободное время я этого самого мужика почти и не вижу, а когда он таки является, то женщина ему нужна разве что для того, чтоб как в сказке: напоить, накормить и спать уложить.

Даже странно, чего это он сегодня такой довольный.