class="p1">Сокол свернул через террасы высокого сада к дворцу берегинь. Иван дал Дитиру чёткие указания — никаких соколиных дворов. Лучше, если финисты на смотровых башнях будут единственными, кто узнает о его прибытии.

Сокол миновал чудесный высокий сад и полетел к большому балкону дворца. Несколько оборотней из числа серебряных алавийских драконов вышли туда подышать свежим утренним воздухом. Парни и девушки заметили птицу ещё на подлёте и теперь с интересом гадали, чей же это посыльный летит так прямиком. Сокол опустился на перила и распустил крыло, показывая на нём рисунок скрещённых топоров.

Один из оборотней поклонился:

— Приветствую, посланник. Моё имя Тидан, я дракон верховной берегини. Могу проводить тебя к ней.

Парень вытянул руку, предлагая её птице. Тидан понял без лишних объяснений, что послание сокола секретное, учитывая, что к лапке ничего не было привязано и что птица не направилась через соколиный двор.

Сокол перемахнул на предплечье оборотня, и тот отправился в малый зал, где сейчас была Брада, с интересом поглядывая на птицу. Князь Рилевы Иван пользовался просто невероятной благосклонностью берегини. Его соколы ровно на секунду задерживались на соколином дворе, чтобы показать крыло и тут же улететь, куда им надо.

Из распахнутых дверей малого зала доносился шум. Воины охраны этажа столпились в проёме, с интересом наблюдая занятия. В окружении шумной говорливой толпы младших учеников две старших ученицы сражались на кинжалах. Верховная берегиня Брада часто посещала учебные бои. Вот и сейчас сидела вместе с другими учителями и второй берегиней совета — Гиневой, внимательно оценивая успехи старших учениц.

Тидан вошёл в зал, и сокол немедленно покинул его руку. Перелетел над головами детей и опустился на предплечье к Браде. Берегиня улыбнулась, узнав птицу.

— Здравствуй, Дитир. Вести от князя? — спросила она.

Сокол наклонил голову. За общим весельем никто не заметил, как с лица Брады исчезла улыбка, когда Дитир начал передавать ей послание. Она становилась всё серьёзней и, наконец, резко встала. Соревнование было в самом разгаре, а берегиня сделала знак Гиневе, и они обе покинули зал.

Берегини шли очень быстро. Миновали многочисленные лестницы и террасы за несколько минут и вошли в закрытый сад на самом нижнем уровне дворца. Садовые дорожки сегодня для них не существовали. Они шли напролом через кустарники, пока не упёрлись в совершено непроходимую стену, сплетённую из мощных ветвей. Но перед берегинями они медленно отползли в стороны, открывая проход. Брада и Гинева шагнули внутрь тайного помещения.

Могучие ветви образовывали плотные стены и потолок без просвета, свиваясь в круглый зал. Здесь в каменном полу располагалось низкое кольцо колодца, всего в один камень высотой. Неподвижная водная гладь сверкала у самых краёв.

— Брада, — позвала Гинева. — Так что сказал тебе князь Иван?

— Сообщил, что выполнил моё задание, — ответила верховная берегиня. — И то, к чему это привело.

Она провела ладонью над водой:

— Госпожа наша, знаешь ли о белом волке?

Над колодцем собрался тонкий туман, и прозрачная толща осветилась далеко-далеко в глубину. В ней поплыли неясные изображения, быстро наполняясь цветом и поднимаясь к поверхности. И достигнув её, открыли берегине взор на большое расстояние.

Туман растаял, обнажив горы. Взгляд скользил по снежным вершинам и хребтам. Острые верхушки купались в солнечном свете, а низины ещё окутывала тень. На широкий уступ за острым шпилем опустились крылатые псы, и четыре человека спрыгнули с их спин.

— Покажи его, — попросила Брада.

Взгляд приблизился и прирос к одному парню. Белые волосы отличали его от остальных. Он потянулся, разминая затёкшие мышцы, поднял голову, оглядеть даль, и его голубые глаза посмотрели сквозь ветер на берегиню…

Брада провела рукой над водой, и картинка затуманилась.

— Второе послание, наверное, уже прибыло, — задумалась берегиня. — Интересную задачу ты мне задал, князь Иван.

* * *

Воевода Алавии Байтар стоял у стола и, наверное, в сотый раз перечитывал письмо князя Рилевы. Внешний облик главного военного начальника столицы и в хорошем расположении духа производил грозное впечатление из-за высокого роста и мощного телосложения, но в расположении духа рассерженном он был и того страшнее.

Род Байтара шёл из народа киторов. Головы их мужчин и женщин венчали рожки. Выходя из кости черепа совсем ненамного, они загибались, кончики заострялись и с виду походили на корону из восьми зубьев белого цвета. Такие «когти» выходили везде, где кость была близко к коже: на запястьях, на костяшках пальцев, на шейных позвонках. Добавить к этому жгуче-чёрные волосы и тёмные глаза с зелёным блеском, и вид, действительно, получался внушительный. Да и нрав был крут и бесстрашен.

При виде Брады и Гиневы воевода швырнул бумагу на стол и свирепо оглядел берегинь. Ему лишь пара из ноздрей недоставало для полной картины ярости.

Глава золотых драконов — оборотень Рагор, был, напротив, очень спокоен. Несмотря на молодость, предводитель княжества Нохарт имел выдержку и мудрость, более свойственную зрелым драконам. Он почтительно наклонил златовласую голову перед Брадой и Гиневой.

Берегини сели на свои места за столом совета, и Брада спокойно спросила:

— Что случилось?

— Прочти! — прорычал Байтар.

«Верховный воевода Байтар, верховная Берегиня Брада, — говорилось в письме Ивана, — в тёмное время спешу сообщить вам радостную весть. Талисман, вверенный мне, избрал в хранители моего племянника из внешнего мира и сейчас находится с ним. Зная о грозящей ему опасности, отправляю его немедленно в Алавию. Путь его не разглашаю: если попадёт письмо не в те руки, до столицы он не доберётся. Пусть ворлаки встретят его в землях Вограда. С князем Владимиром я свяжусь сам».

Берегиня отложила послание, всё это она уже знала. А Байтар тихо закипал. И причин было много.

— Брада, — начал он, — неделю назад ты без согласия совета лично вверила рилевскому князю талисман. Теперь он пишет нам, что ключ воздуха выбрал себе хранителя, и, если я правильно понял, из внешнего мира. Не расскажешь мне, как столь ценная вещь, как талисман, оказалась в руках какого-то мальчишки?

— Это произошло по моему приказу, — сказала Брада.

— И зачем же ты его отдала?

— До начала войны с Навией осталось недолго, — ответила Брада. — Я думаю, ты помнишь, что для победы нам нужны не только талисманы, но и сам хранитель. Совет отслеживает семьи потомков белых волков во внешнем мире. Племянник Ивана один из них. Мы должны были проверить. Как видишь, не зря.

— Тогда почему не сказать совету