одного идущего до ядра… А сейчас вместо портала там стоял лишь незнакомый человек. Невероятно тучный, весь заросший густой бородой и всклокоченными волосами, сжимающий в руке длинную двухметровую клешню какого-то монстра, скорее всего, богомола.

— Явился… — Зло процедил командир отряда, не спеша вставая и подбирая свое копье. Все остальные молчали. Как и часовой, что все же стоял на страже. Но не видел нужным что-то орать. Все и так все видели. Три месяца ожидания подошли к концу.

— Ну что, червь, вижу, ты отожрался как не в себя… Тебе хватило мозгов хотя бы сохранить финальные награды? — Процедил старик, подходя ближе. Внутри него действительно кипела злость. Злость на вора, которого ждала лишь смерть. Подумать только… Эта тупая свинья выжрала столько, сколько он, сильный воин, за всю свою жизнь не получал. Но, может, еще получит. За это задание, если с толстяка удастся выбить ценные ресурсы, мастер Кайлин обещала щедрые наградные. А он с радостью сломает этого наглеца. Ведь пальцы и даже руки оставлять тому было вовсе не обязательно.

Но толстяк в ответ на это лишь вытаращился своей бородатой мордой, смотря на воина школы небесной молнии пустым ничего не выражающим взглядом. Ни страха, ни раскаяния. Совсем мозги поплыли…

— Чего молчишь, младший? — Расплылся он в улыбке. Но вопрос снова был проигнорирован. Ну что же…

Аура! - Давор позволил своей стихии вырваться наружу. Первая ступень ощутившего молнию. Восемьдесят звезд. Достойный уровень. И волна электричества ударила по толстяку, впиваясь в его грузное тело и заставляя волосы вспучиться ежиком. Но прошла секунда. Вторая. И Давор с диким удивлением понял, что его давление не действует на противника. Трава вокруг уже скукожилась… Но толстяк стоял как ни в чем не бывало. А главное… Молниевая ци развеивалась, не долетая до тела врага. Не долетая даже до его покрова, вспыхнувшего в паре сантиметров от тела. Сопляк реально сумел отожраться на монстрах. Наоткрывал звезд. Получил покров. Даже какую-то стихию. И от всего этого в душе Давора вспыхнула ничем не замутненная ярость.

Молния! - Вскинул он руку, формируя технику, эталон эффективности школы. Быстрая, мощная, работающая эффективно на дистанции до двадцати метров. От практиков его концепта почти невозможно было сбежать. Молния всегда находила врага. И этот случай не стал исключением.

Заряд врезался в прямо в толстяка, заставляя того, наконец, дернуться, закрываясь руками и своей дубиной. Вот только того не снесло, не оставило на груди обожжённый круг из пепла. Вместо этого он наконец произнес хриплым голосом.

— Мне кажется, что это ты тут младший… — Хрипло, с усмешкой и безумным взглядом рассмеялся тот, а Давор, стиснув зубы от злобы, коротко бросил…

— Взять!

Через мгновение все завертелось. Толстяк рванул в сторону, пытаясь уйти от снарядов, и даже смог ускользнуть от стрел ци. Однако пара молний и оглушительный выстрел магической винтовки, которую им выдали по особому случаю, все же его достали. Давор с удовлетворением заметил, как на пузе толстяка расплылось красное пятно. Еще бы, выстрелы из винтовки хоть и стоили очень дорого, но пробивали почти любой покров первого этапа. Правда перезаряжать эту махину было долгим делом. Да и не нужен был второй выстрел. И первый не нужен был. Надо будет Ахмеду выговор сделать за растрату ценного боеприпаса. Через мгновение воины набросились на врага, вступая в ближний бой. Только бы ни у кого не сорвало крышу. Убивать толстяка сейчас нельзя. Надо доставить его Кайлин.

Вот только через секунду уже враг вдруг взорвался техниками. Сначала стрелой, а потом и серпом. Которые врезались в плотный строй воинов. А Давор лишь крепче сжал зубы. Сколько же техник добыл этот боров? Впрочем, это неважно. Его сейчас вымотают и добьют. А враг отбивался яростно. Как дикий кабан. Выстреливая десятками техник во все стороны. Но долго так продолжаться не могло. Еще секунду… Еще пять секунд. Еще десять… Что?

Командир вдруг заметил, как один из воинов, Малкор, проигравший ему ракшас, что бросался в ближний бой яростнее всего, вдруг откатился от очередного серпа энергии, а прыгнувший следом боров с хрустом вбил свое оружие сверху, пробивая покров и пронзая череп воина. Смерть. Первая смерть в бою. Дерьмо!

Через секунду командир сам вступил в бой, а на грани сознания билась одна мысль. Когда же у ублюдка кончится ци? Не может же он применять техники вот так вот, постоянно. Удар молнией. Снова. А через секунду уже в самого Давора врезался мощнейший снаряд ци, вокруг которого энергия просто клубилась, рвя воздух на части. Покров выдержал. Но затрещал. Еще удар. Еще. А толстяк крутился как на сковородке, размахивая своим мечом.

Секунда, и еще один воин падает с рассечённым горлом. Покров не выдержал. Еще несколько ударов сердца. И толстяк забивает еще одного, игнорируя все удары по себе. И тогда Давор начал сомневаться. Начал понимать, с каким монстром они столкнулись.

— РА-А-А-А! — Раздался дикий, преисполненный ненавистью вой от противника, и командир решился на последнюю атаку. Последнюю для врага. Его меч вспыхнул густой молнией, в которую он вложил все свои силы и одну каплю эссенции. Да, потом он будет валяться с истощением. Но жизни подчиненных того стоят.

Удар! — И меч вошел в тело врага, пронзая тому бок и вспарывая брюхо. Вот только через мгновение Давор понял, что клинок ушел мимо, не цепляя внутренних органов. А толстяк резко сжал свои ручищи на его голове, с треском проламывая покров. И последнее, что увидел командир отряда, так это то, как что-то неистово светится внутри раны на теле толстяка.

Хруст…

* * *

(немногим ранее)

Что-то больно ущипнуло за ногу, и я приоткрыл глаза, лениво разглядывая, как богомол пытается прогрызть мой большой палец. Тщетно. Когда-то такие твари представляли для меня смертельную угрозу. Сейчас же…

Я лениво надавил своей ци, выпуская ауру. И энергия сгустилась вокруг твари, сдавливая ее, заставляя замереть, забыть, как дышать. Монстр