— Рейтинги — это пена, Света, — сказал я, поворачиваясь к ней. — Сегодня они есть, завтра их нет. А «Гильдия» — это тоже работа. Вполне вероятно, что без неё «Империя Вкуса» рухнет при первом же серьёзном ветре.

Я начал одеваться. Белая рубашка, строгие брюки. Сегодня я не повар. Сегодня я коллектор, пришедший за старым долгом. Света встала с кровати. Она запахнула халат плотнее, словно отгораживаясь от меня.

— Ты ведёшь себя как эгоист, — бросила она. — Увалов выделил нам прайм-тайм. Вся команда пашет как проклятая. А ты… ты ставишь свои личные игры выше общего дела.

— Это не игры, — я застёгивал пуговицы, стараясь, чтобы пальцы не дрожали. — Это тоже работа. Просто другая её часть. Грязная. Тебе не нужно в этом участвовать.

— Я твой партнёр, Белославов! — она повысила голос. — Я имею право знать, что происходит! Почему ты такой? Вчера ты был королём бала, а сегодня смотришь на меня как на пустое место!

Я подошёл к ней вплотную. Мне хотелось обнять её, объяснить всё, рассказать про родителей, про Ярового, про подписи Воронкова. Но я не мог. Знание — это опасность. Пока она думает, что я просто капризная звезда, она в безопасности. Если она узнает правду, она станет мишенью.

— Поезжай на студию без меня, — сказал я ровно. — Я доверяю твоему вкусу. Монтируйте, утверждайте гостей. Всё, что вырешите, я подпишу. Мы ведь сняли всё, что хотели, материала там на несколько недель вперёд.

— Ты меня не слышишь, — она покачала головой, и в её глазах мелькнула обида. Не злость, а именно обида женщины, которую оттолкнули.

— Ладно, — бросила она уже у двери, сжимая в руке сумочку. — Разбирайся со своими стариками. Но… приезжай на студию, Белославов. Пожалуйста.

Дверь хлопнула громче, чем следовало. Эхо удара повисло в номере, смешиваясь с запахом остывающего кофе.

Я выдохнул, чувствуя, как плечи опускаются под тяжестью невидимого груза. Ссориться со Светой не входило в мои планы, но выбора не было.

— Хорошая самка, — раздался скрипучий голос откуда-то снизу. — С характером. И пахнет вкусно. Зря ты так с ней, шеф.

Из-под кресла, где он, видимо, прятался всё утро, вылез Рат. Он отряхнул усы и укоризненно посмотрел на меня.

— Гнездо нужно вить, пока ветки есть, — назидательно произнёс крыс, забираясь на журнальный столик и инспектируя оставленный Светой круассан. — А ты ветки разбрасываешь.

Я подошёл к шкафу и достал пиджак. Проверил внутренние карманы. Телефон Макса на месте. Флешка на месте.

— Гнездо, Рат, вьют, когда нет ястребов в небе, — ответил я, глядя на своё отражение. — Сейчас мне не до семьи. И не до любви.

— Ой, да ладно тебе драматизировать, — Рат откусил кусок круассана, осыпая крошками полированную поверхность. — Можно подумать, одно другому мешает. Самки любят победителей, это факт. Но они не любят, когда их держат за дур. Ты бы хоть намекнул ей, что идёшь не водку пить, а врагов крошить.

— Меньше знает — крепче спит, — отрезал я.

Я надел пальто и поправил воротник. В зеркале отразился человек, готовый к войне. Холодной и бюрократической, но от этого не менее жестокой.

— Сначала я построю Империю, Рат, — сказал я, обращаясь скорее к себе, чем к нему. — Такую крепость, где никто, ни один Яровой, ни один Синдикат не посмеет даже косо посмотреть на моих близких. Я выжгу вокруг себя всё поле, залью его бетоном и поставлю вышки с пулемётами.

Рат перестал жевать и посмотрел на меня с неожиданной серьёзностью.

— А жить-то когда будешь, строитель? — спросил он тихо. — Бетон холодный. На нём спать жёстко.

— Позже. Сперва сделаю то, что должен. А дальше будем импровизировать.

Глава 20

Я шёл на эту встречу, ожидая увидеть совет директоров, акул бизнеса или хотя бы стаю шакалов, готовых делить добычу. Но когда двери каминного зала распахнулись, я понял, что переоценил своих «партнёров».

Посреди великолепия зала стоял длинный стол человек на двенадцать. Но занято было всего два места.

Барон Воронков сидел во главе стола, меланхолично помешивая ложечкой чай. У окна, спиной ко мне, стояла баронесса Изабелла Оври, разглядывая снежную бурю, словно это было скучное телешоу. И всё.

Ни графа Долгорукова, ни кого-либо ещё из членов Совета. Только эти двое.

Я остановился на пороге, чувствуя, как внутри закипает злость. Я знал, что они убили моих родителей. Я знал, что они продались Яровому. Но сейчас меня взбесило даже не это, а их мелочное, демонстративное неуважение. Они считали меня не игроком, а просто наглым поваром, которого пустили в господский дом через парадный вход по ошибке.

— Я просил собрать Совет, — мой голос прозвучал в тишине зала громче, чем я планировал. — Вижу, кворум нынче невелик. Остальные заняты продажей совести или просто проспали?

Воронков даже не поднял головы. Он сделал глоток чая, поморщился, словно там был клоп, и только потом соизволил посмотреть на меня.

— Оставьте свой сарказм для кухни, юноша, — лениво произнёс он. — Там он, возможно, заменяет специи. Здесь же принято соблюдать приличия.

— Приличия? — переспросил я, делая шаг вперёд. — Это когда назначают встречу и не приходят?

— Граф Долгоруков занят неотложными делами в министерстве, — махнул рукой барон. — Остальные… в отъезде. У людей есть свои жизни, Белославов, в отличие от вас, одержимого своими кастрюлями. Говорите, что вам нужно, и уходите. У меня через полчаса массаж.

Я усмехнулся. Массаж. Отлично. Пока моя сестра в Зареченске должна баррикадировать двери, этот слизняк разминает свои дряблые мышцы.

Вместо того чтобы стоять навытяжку, как проситель, я прошёл к столу и сел в кресло по правую руку от Воронкова. Без приглашения. С шумом отодвинув тяжёлый стул по паркету.

Барон дёрнулся, чай в его чашке плеснул на блюдце.

— Вы позволяете себе… — начал он, краснея.

— Я позволяю себе тратить время на вас, — перебил я, глядя ему прямо в глаза. — Так что слушайте внимательно. В Зареченск идёт Южный Синдикат.

— Бандиты? — фыркнул он, промокая губы салфеткой. — Какая банальность.

— Они хотят подмять под себя весь город. А там сейчас моя сестра.

Я положил руки на стол, сцепив пальцы в замок.

— Вы получили от меня мандрагору, барон. Вы получили огласку, я на каждом углу кричу о «настоящем вкусе» и лью воду на вашу мельницу. Теперь пришло время платить по счетам. Мне нужна безопасность. Мне нужны ваши люди в Зареченске. Охрана, патрули, влияние в полиции — мне плевать, как вы это назовёте. «Очаг» должен стать неприступной крепостью.

Воронков уставился на меня, как на сумасшедшего. Несколько секунд он молчал, а потом вдруг