друзья, нужен свой круг знакомых, с каким он потом вступит в большую жизнь. Княжич Лёва хороший мальчик, но маловат, и никто их насовсем не разлучает, на каникулах вдоволь пообщаются.

Посмотрела на школу материнским взглядом и успокоилась, Алёше здесь будет хорошо. А это самое главное.

Со спокойным сердцем вернулись на поезде в наш городок, и наступила жаркая пора подготовки к свадьбе.

Сама не поняла, в какой момент дала согласие на народное гулянье в честь нашего торжества. Или не давала, они сами всё решили, Мария Дубова выступила зачинщицей, и все поддержали.

От нас потребовалось только нарядиться и явится в назначенное время к украшенной цветами церкви.

— Это самое чудесное венчание, и самое верное решение, праздновать именно так, среди своих, — шепчу мужу, а сама киваю и принимаю поздравления, здесь собрались все и простые горожане, и наши помещики: Сомов со своей невестой Елизаветой и дочерью Ульяной, Угрюмов со своим семейством, и Сумские. К сожалению, наш новый городничий не успел вернуться на новое место службы, но ждать его мы уже не можем, скоро Алёше уезжать на учёбу, без него свадьба немыслима.

От площади, где осталась карета, мы прошли по мостовой, к широким дверям церкви, и женщины запели прекрасный гимн в честь молодой пары, решившей стать навечно мужем и женой. Не такие мы и молодые, но у Демида это первая свадьба, а интимные подробности моей личной жизни, давно стали достоянием общественности. Посему жених теперь именуется — молодым, а я самой честной и непорочной невестой. Но лучше о таком не думать, чтобы не краснеть.

В церкви нас уже ожидает священник, голоса стихли, и торжество началось по уставу этого мира.

Как ни странно, оно очень отличается от наших традиций, а я думала, что совпадает почти всё. Но нет, над нашими головами никто не держит корону, и в руках у нас не свечи, а маленькие томики Священного Писания с закладками на страничках, где нужно зачитывать молитвы о сошествии на нас благословения свыше, чтобы жизнь наша стала счастливой и благостной.

С трепетом выслушали прекрасное напутствие и благословение батюшки, обмен кольцами и, наконец, случился долгожданный поцелуй под шумный, радостный вопль толпы наших дорогих горожан.

Где-то на улице заиграла гармонь, потом вторая, и не успели мы выйти из церкви, как народное веселье началось.

— Приятно чувствовать себя своими в городе, как тебе удалось, так всех объединить? — прошептал муж, обнимая меня.

— Это райское благословение, другого объяснения у меня нет.

— Другого объяснения мне и не нужно, но я жду не дождусь, когда мы вернёмся домой… Без тебя мне не дышится.

Мне нечего ответить на такое признание. Кто-то крикнул: «Горько! Слава молодым!» и мы с радостью повинуясь, снова поцеловались.

Поздравления, подарки, пожелания, танцы, песни, торжество продлится до утра, а нам пора уезжать домой, в наше новое, милое гнёздышко на озере.

Алёша набегался с мальчишками, устал и, пожелав нам спокойной ночи, ушёл к себе, а мы поспешили в нашу просторную, уютную спальню на втором этаже домика.

— Люблю тебя, — шепчу мужу.

— Люблю…

Без спешки, суеты, как взрослые люди разделись, помогая друг другу с непростыми деталями туалета, то запонки, то ряд пуговиц на платье, завязки, крючки, чулки, и, наконец, долгожданная свобода и лёгкий налёт стыда…

Хочу спрятаться от него, в его же объятиях. Прижимаюсь всем телом, чувствуя его возбуждение, отчего и по моему телу растеклась волна тепла. Муж провёл рукой от шеи до плеча, потом — по спине и ниже, заставляя мою кожу от трепета покрыться мурашками. Я невольно вздохнула — то ли от волнения, то ли от восторга — и на мгновение замерла, впитывая каждое ощущение, давно-давно забытое, стёртое из памяти старостью и смертью в том мире. И как же приятно снова ощущать себя живой. Вздрагиваю…

— Замёрзла? — тихо спросил муж, чуть отстранившись и вглядываясь в моё лицо, ожидая разрешение начать долгожданные ласки, о которых мы истосковались…

— Обними меня, не отпускай… — шепчу, прижимаясь ближе, чувствуя, как его сильное тело дарит мне ощущение абсолютной защищённости. — Ты такой красивый, такой жаркий…

Милый улыбнулся — чуть смущённо, по-настоящему счастливо — и притянул меня ещё ближе.

— А у меня и слов нет, — признался он хрипловатым голосом, который отчего-то стал чуть прерывистым. — Дышу через раз, как взглянул на тебя, душа моя, так и забылся… Неужели дожил до этого счастливого момента?

Всё, о чём я мечтала, сбывалось прямо сейчас — в этих объятиях, в этом голосе, в этом взгляде, как же хорошо, как спокойно, но хочется уже иного, того самого, ради чего мы выстояли сегодня в церкви, и на пиру отгуляли.

— Мы оба дожили, — улыбнулась я, приподнимаясь на носочки, чтобы поймать его взгляд, а потом — его губы.

Сначала поцелуй был нежным, трепетным, словно мы всё ещё привыкали друг к другу, исследовали, узнавали заново. Но вскоре он стал другим — жадным, страстным, полным той самой любви, что копилась в нас годами и теперь, наконец, вырвалась наружу.

Наши тела сплелись, как лоза, будто я именно за этим и вернулась с того света. Каждое движение, каждый вздох, каждое прикосновение наполнены чем-то большим, чем просто близость, — это соединение двух душ, двух судеб, двух жизней, которые отныне станут одной. Теперь мы вместе навсегда, и в этом мире, и в следующем, и в раю, иначе и быть не может. Я закрыла глаза, отдаваясь этому волшебству, и поняла: вот она, настоящая жизнь — здесь, в его объятиях, в этой первой брачной ночи, которая останется с нами навсегда.

— Ты совсем иная, моя райская птичка, бесценная, любимая жена, — прошептал, и я уснула, когда первый рассветный луч проскользил по белоснежным шторам нашей спальни… Мой рай с этого момента здесь.

Глава 30

Эпилог

Некоторое время спустя…

Город расцвёл, похорошел и начал наполняться не только достатком, но и интересными людьми. Учителя в новой школе, которую организовала молодая жена Гордея Сомова Елизавета Сергеевна, медицинская сестра-акушерка для женских нужд и проблем, торговцы. Строители, ведь у нас теперь новая улица прирастает.

За год в городе появилось несколько успешных бизнесов, первое, это, конечно, торговля нашими царскими кулебяками. Второе, большое СТО для карет, какое открыл наш опытный кузнец. Одна из женщин, какая себя считала портнихой, отучилась в столице на модистку и открыла профессиональное ателье. Торопов с Дубовым отстроили отличный трактир, которого так не хватало нашему городку. Теперь там