которая начала набирать скорость. Она неслась прямо на повреждённого Левиафана, пока пространство за панорамным окном смазывалось от ускорения.

Валериус опиралась на пульт, неотрывно глядя, как мишень быстро увеличивается в размерах. Жар от белого карлика уже проникал сквозь толстое бронестекло, а сама звезда хищно тянула свои лучи к кораблю.

«Мы сгорим в этом пекле, но я вырву твою улыбку вместе с лицом, Единица 734!» — пульсировала последняя мысль в воспалённом мозгу генеральши.

* * *

«Левиафан» стонал и вибрировал, словно его пережёвывала гигантская челюсть. Биомеханические мышцы корабля судорожно сокращались под обшивкой, пытаясь удержать остатки защитных полей. Мы зависли в миллиметре от короны белого карлика, и космическая жара пробивалась даже сквозь толстую броню. Металл палубы обжигал подошвы ботинок. Синтез артефактов выкачал из нас все силы, оставив лишь ноющую пустоту и солоноватый привкус крови во рту. Прямо на нас надвигался имперский дредноут Валериус, заслоняя собой бушующее пламя звезды и грозя стать нашей общей могилой.

— Гайка! — рявкнул я, не отрывая взгляда от тактических радаров. — Что там с гипердвигателем⁈ Не хочу никого торопить, но у нас тут намечается локальный конец света!

Из-под искрящейся консоли высунулась Кира.

— Дай мне ещё три минуты, Влад! — крикнула девушка срывающимся голосом, стирая сажу со лба. — Эта штука сгорела почти дотла!

На её плече сидел Криптик, распушив искрящуюся шерсть. Зверёк жалобно пищал и пытался влить хоть каплю своей энергии в мёртвый блок питания, но техника упрямо отказывалась оживать.

— Он выжат досуха, мы не можем прыгнуть! — с отчаянием добавила Кира, ударив по трубе.

— У нас нет трёх минут, девочка моя! — пробасил Семён Аркадьевич, вернувшийся вместе со своей «Звёздочкой». По грубому лицу капитана катился пот, заливая глаза, но он даже не пытался его смахнуть. — Эта стерва идёт на таран, и она не собирается тормозить! Мы у неё прямо на прицеле!

Я перевёл взгляд на мониторы и сглотнул. Огромная угловатая крепость действительно ускорялась, превращаясь в неумолимый таран.

Внезапно динамики громко щелкнули, наполнив рубку паническими воплями и треском помех. Кто-то прорвался на открытый канал связи.

— Генерал, умоляю, мы же все сгорим! — истерично орал молодой офицер. Судя по звукам, на мостике врага творился хаос. — Сбросьте скорость! На борту сорок тысяч человек! Наши щиты не выдержат такой температуры вблизи карлика…

Сухой треск оборвал его слова, заставив нас вздрогнуть.

— Кто ещё желает оспорить мои приказы? — прошипел искажённый голос Валериус.

В её тоне не осталось ничего от имперской надменности. Только голая и слепая ненависть.

— Курс прежний! Я сама поведу корабль, и Волков сдохнет, даже если мне придётся тащить его в ад на собственном горбу!

Из динамиков снова крики о пощаде и глухие стуки падающих тел. Она хладнокровно убивала собственных рулевых, чтобы встать к штурвалу, делая десятки тысяч солдат заложниками своей одержимости.

— Вот же наглухо отбитая баба, — прохрипел стоявший позади Морж. — Командир, шевели извилинами и сделай что-нибудь, иначе через минуту из нас выйдет отличный шашлык!

Я опустил глаза и посмотрел на свои руки. В ладонях ровно и тепло пульсировала «Колыбель» — сфера из трёх слитых воедино артефактов Древних. Жертва цифрового Вазара сработала, и теперь внутри этого небольшого шара клубилась невообразимая энергия. Там рождалась целая карманная вселенная, новый идеальный мир за тонкой гранью реальности.

Остатки холодного машинного кода эхом отзывались в моей голове, подкидывая простые решения. Логика подсказывала ударить энергией сферы по реакторам врага и разнести дредноут в радиоактивную пыль. Пожертвовать тысячами жизней ради спасения своих. Обычная математика выживания, которую так любила Империя.

Но я посмотрел на перекошенное от напряжения лицо Гайки, которая продолжала бороться с проводами. На сжавшего челюсти капитана, готового встретить смерть лицом к лицу. На Лиандру, которая молча стиснула аптечку, приготовившись спасать нас до последнего вздоха. И на Ани, чьи золотые глаза смотрели на меня с верой.

Нет, я не начну новый мир с резни и не стану похожим на Валериус или Императора. Мы не бездушные машины.

— Держитесь за что-нибудь! — заорал я, стараясь перекрыть вой аварийных сирен. — Сейчас будет немного трясти!

Я прикрыл глаза и мысленно потянулся к гудящей «Колыбели». Левая рука покрылась хитином и вспыхнула голубым огнём. Технопатия слилась с первобытной мощью артефакта. Внутри сферы ощущалась давящая масса новорождённой звезды, способная искривить само пространство.

Я направил этот поток не во врага, а прямо по курсу «Левиафана».

— Давай, родной, — прошептал я кораблю, чувствуя его мелкую дрожь. — Прыгай отсюда!

Сфера в руках вспыхнула, и чудовищная гравитационная волна вырвалась наружу, сминая реальность в тугой комок. Пространство перед нами буквально схлопнулось, образуя искрящуюся тёмную воронку. «Левиафан» издал низкий гул, похожий на рёв кита, и рванул вперёд.

Нас ударило гравитацией с такой силой, что рёбра едва не хрустнули. Корабль выстрелил собой в подпространственный разрыв, оставляя звезду позади.

Вспышка света ослепила меня, в ушах зазвенело, а следом навалилась глухая тишина космоса.

Имперский дредноут на полной скорости пролетел сквозь пустоту, где мы только что висели, едва не чиркнув толстой броней по кипящей короне белого карлика, но нас там уже не было.

Мы вынырнули в холодном и спокойном секторе, оказавшись далеко за пределами опасной системы. В рубке повисла тишина, которую нарушал лишь тихий шелест остывающих систем и наше тяжёлое дыхание.

Первым отмер Морж, рухнувший в соседнее кресло и глупо рассмеявшийся.

— Мать моя женщина… — выдавил он, хватая ртом воздух. — Я чуть штаны не испачкал, командир!

Семён Аркадьевич тяжело осел в командирском кресле, а его рука заметно дрожала, когда он полез под навигационную панель за припрятанной фляжкой.

— Влад, сынок, — прохрипел старик и сделал солидный глоток. — Напомни мне никогда больше не играть с тобой в карты. У тебя дикие ставки, так и инфаркт схватить недолго.

Я медленно поднялся, игнорируя предательскую дрожь в коленях. Выпрямился в полный рост и поднял «Колыбель».

— Капитан, — мой голос прозвучал хрипло, но предельно уверенно.

— Слушаю, — отозвался Семён Аркадьевич.

— Пора нанести визит Императору и дать этому ублюдку то, чего он так отчаянно хочет. Дом.

Глава 16

Я стоял у обзорного экрана и неотрывно смотрел на искажённое пространство за бронированным стеклом, пока Левиафан скользил по «Тёмным Вратам». Те самые скрытые от радаров гипертуннели, о которых знали лишь пираты да покойники, оставленные нам Каэленом.