Небольсин осклабился и высунул язык от усердия. Замахнулся в очередной раз…

Я разжал пальцы левой лапы, на секунду повиснув на одной руке, как скалолаз-экстремал, и ударил наотмашь.

Меч вырвало из руки Небольсина. Внизу раздался лязг металла по камню. Небольсин выругался и отпрянул. Я торжествующе зарычал.

Боковым зрениям я заметил Свиридова. Здоровенное щупальце держало его поперек тела и тащило в закрывающийся портал.

Оно было покрыто бежевой человеческой кожей, на нем виднелись следы инея, но Свиридов лупил его тростью безрезультатно — набалдашник погас, теперь это была просто палка.

Оставались считанные метры до портала. Свиридов даже не подумал звать на помощь, молча цеплялся пальцами за бетон, оставляя сломанными ногтями кровавые полосы.

Я не думал ни секунды — тут же отпустил ноги твари и рухнул вниз, прямо на щупальце. Летающая тварь издала клекот облегчения и рванулась прочь, унося с собой Небольсина. Он хохотал и глумился.

Я оседлал щупальце и вонзил когти обеих лап в жирную плоть с редкими щетинистыми волосками. В глубине хрустнули позвонки, щупальце переломилось, обрубок втянулся в портал, а Свиридова обдали брызги крови.

— Фу-у! — воскликнул он, мотая головой. — Фу, блядь, Лютиков, весь сюртук изгваздал, зараза! Уф, спасибо!

Портал с хлюпающим звуком стянул края. На его месте остался оплавленный рубец из земли и бетона.

Оставшиеся твари обескураженно закопошились.

Во мне бурлила злость на Небольсина, и я выместил ее на них. Я носился туда-сюда, изничтожая тварей с тем же рвением, с каким в детстве месил палкой крапиву.

Вскоре я заметил, что их совсем не осталось, а все тепловые сгустки, что есть в поле зрения — это люди. Кто-то прятался в вагонах, кто-то забился под поезд.

Я остановился, тяжело дыша. Ярость кружила голову, тело пульсировало и горело, как будто я выбежал из бани в мороз и извалялся в снегу.

По глазам ударила вспышка. Я рыкнул и повернулся, ожидая встречи с каким-нибудь магом Огня, но это был всего лишь фотограф, выглядывающий из вагона.

Не следует дожидаться городскую стражу, которая мигом сделает не те выводы — Свиридов и слова сказать в мою защиту не успеет, как скомандуют залп. Я еще раз обвел взглядом поле боя и с чистой совестью крутанул Ядро вспять.

Колени оцарапал бетон перрона, под легким ветерком проступили мурашки. На месте штанов были рваные лоскуты — и на том спасибо. Я нашел лежащий поодаль жакет и накинул его на обнаженные плечи, похожий на стриптизера в форме гусара.

Подошел Свиридов. Он дул на разодранные в кровь пальцы, золотые волосы слиплись от слизи.

— Пиздец, — подытожил он.

— Околеть не встать! Это будет сенсация! — воскликнул Алексей, потрясая фотоаппаратом на треноге.

Он выпрыгнул из вагона, огляделся и передернул плечами. Увидев особо смачно распотрошенное чудовище, опустил подбородок вниз, сдерживая рвотный позыв.

— Какая сенсация? — спросил я подозрительно.

— Волколак защищает город от тварей Хаоса! Немыслимое противостояние зла супротив зла! — Алексей осекся и добавил: — Зла, на которое необходимо взглянуть новым взглядом! О, Небеса, это оглушительная, феноменальная сенсация! Ваше благородие, вы ведь не против дать интервью?

Я подумал и кивнул. Отличная возможность начать работу над общественным мнением.

— Будет тебе интервью. Все охренеют. Только погоди, с мыслями соберусь.

Алексей сжал кулаки и потряс ими у груди.

— Да-а-а-а! — прокряхтел он в восторге.

— Ушел гад, — вздохнул Свиридов. — И все из-за меня. Я видел, что ты сделал, Лютиков. Я твой должник. И моя семья.

— Купишь мне новые штаны, — усмехнулся я.

Небольсин спасся, но главное я сделал — вернул рекомендацию. Более того, благодаря этому ублюдку я получил возможность ознакомиться с тем, что там написал Рюмин.

Не в силах сдержать любопытство, я достал письмо и взглянул на текст.

— Пойдем в ресторан, — сказал Свиридов. — Нет, сначала в ателье. Баня, ателье, ресторан… и ратуша. Лютиков, ты слышишь?

Я не слышал. Я читал рекомендацию и офигевал.

Глава 21

Щучья голова и правда

Основную часть рекомендации составляли нудные форменные бланки, где Рюмин расписывал, кто я и откуда, каков мой послужной список и тому подобное. Впрочем, для меня эта информация не была очевидной, она касалась жизни капитана Лютикова до моего появления.

Я быстро пробежал бланки глазами. Теперь я хотя бы знаю о себе базовые вещи. Неприятно было только то, что Небольсин тоже узнал всю мою подноготную, например, где находится моя родовая усадьба и кто мои родственники.

Дальше Рюмин в свободной форме излагал свои соображения насчет меня, вот это и заставило меня оцепенеть. В написанных словах я будто вновь услышал насмешливо-глумливый тон Рюмина:

" Примечательно то, — писал он, — что сей бравый капитан умудрился заразиться ликантропией не в полнолуние. Тому могут быть две причины. Либо его покусал высокоранговый волколак, владеющий Яростью аки Волчий князь, либо у Лютикова есть предрасположенность к оборотничеству.

Первый вариант отметается, ибо, как мне доложили, он получил укус в рядовой стычке. Значит, у него предрасположенность. Это может означать только одно: род Лютиковых ведет начало от Волчьих князей былых времен.

Я не сомневаюсь в вашей прозорливости, но все равно подчеркну: Лютиков не должен этого знать, как и другие волколаки".

Первым делом я подумал не о себе, а об Игоре. Небольсин явно принадлежит к фракции тех, кто настроен радикально против волколаков. Не зря он стал куратором клейменого волколака и работу свою выполняет, мягко говоря, с пристрастием. Владея этой информацией, он сделает все, чтобы сжить со свету меня и моих родных.

Лично я насчет родства с древними волколаками сомневался. Больше походило на то, что свои способности я получил в результате перерождения в этом мире. Рюмин же этого не знал, потому и сделал такие выводы. И хрен я кого смогу переубедить.

Дальше Рюмин писал, как следует со мной обращаться:

"Не вздумайте предлагать Лютикову клеймо в обмен на власть и лояльность. Если и согласится, то обведет вокруг пальца. Увы, он не так туп, как кажется на первый взгляд.

Не советую также пытаться сломать его волю на арене. Он скорее подобьет цепных волколаков на восстание и потом будет мстить вам и вашим родичам. (Однако же в качестве угрозы это может сработать, он от этого бесится.)

Засим рекомендую использовать его в интересах Державы. В Особом отделе он себя проявит. Без зазрения совести кидайте его на самые трудные и опасные задания, он выкрутится, ибо не только силен, но и способен к дипломатии.

В качестве мотивации используйте титулы и власть, но в рамках разумного.