сторону сына, который выглядел в равной степени удивленным и напуганным тем, что сказала его мать.

Я не имела ни малейшего понятия, о чем она болтала, и мне было все равно. Я хотела, чтобы они оба убрались из моей комнаты. У меня было назначено свидание с шестью упаковками "Пабст Блю".

— Ты немного староват, чтобы работать тенью за своей мамой, тебе не кажется?

— Ты забавная, — Пол одарил меня еще одной добродушной улыбкой, которая, как я поняла, была его попыткой успокоить меня. — Приятно видеть, что она отражает твой почерк. Это большая редкость.

Я закатила глаза.

— Отлично. Мне все равно. Мне просто нужно было продолжать пренебрегать по умолчанию, чтобы они оба ушли.

— Примерно в пяти минутах отсюда есть бар. Я бы с удовольствием обсудил с тобой эту возможность.

— Мне это неинтересно, — слабо повторила я.

Затем Роза, такая жизнерадостная малышка, какой она и была, выскочила из-за него и шлепнула меня по заднице открытой ладонью.

— Теймоза! — взвизгнула она.

Я успокаивающе прижала ладонь к тому месту, куда приземлилась ее рука, увернувшись, когда она двинулась, чтобы ударить меня снова.

Она только что ударила меня в последний раз.

— Послушай, леди, — мой голос был низким и угрожающим. — Я собираюсь сказать тебе это только еще раз. Последняя девка, которая регулярно била меня, в конце концов добилась своего. Я не хочу сделать то же самое с тобой, — предупредила я, мой акцент был необычно сильным даже для моих собственных ушей.

Когда я нервничала, это всегда звучало тяжелее, и сейчас я чувствовала то же самое. Я потела ведрами из мест, о которых и не подозревала, что могу потеть.

— Так это из-за тебя? — спросил Пол. Я ответила резким взглядом. Его глаза округлились, челюсть отвисла. — Мэрайя, она твой авторский суррогат?

Мэрайя — это имя, которое я выбрала на главную роль в своей книге. Я вычитала его в какой-то газетенке в холле гостиницы. За ним не было никакого смысла. Никакой сентиментальной ценности.

Это было просто название, своего рода заполнитель, потому что у меня не было намерения публиковать его, не говоря уже о том, чтобы позволить кому-либо еще прочитать его.

Мои плечи напряжены, подбородок вздернут.

— Автор — это не то слово, которое я бы использовала, чтобы описать себя, но я уверена.

— Это будет достаточно скоро, — заверил он с еще одной лаконичной улыбкой, которая легко склонилась вправо.

— Иди, — сказала Роза, схватив меня за запястье и потянув к двери. — Ты говоришь, ты подписываешь, ты зарабатываешь деньги.

— Я не...

Роза остановила меня, выставив палец перед моим лицом, как оружие.

На этом разговор был окончен.

— Я думаю, ты иллюстрируешь ту сторону Южного Бостона, которая в первую очередь исследуется с точки зрения мафии или мужчин.

Пол говорил руками, совсем как его мать. Я предполагала, что он в конце концов исчерпал бы себя своим уровнем оживления, но, казалось, он становился все более страстным по мере продолжения нашей встречи.

— Вступление Джона в четвертой главе было впечатляющим, — продолжил он. — Для мужчины необычно занимать позицию второго пилота в истории такого рода, но я думаю, что это придает произведению неизведанную силу духа, редко встречающуюся в этом жанре. Мэрайя — не девица в беде, и ясно, что Джон наделяет ее уязвимостью, с которой она борется.

Я уставилась в золотисто-янтарный цвет своей пинты, слушая, как он говорит.

— Он тоже основан на ком-то? — поинтересовался он.

Я прочистила горло, поднося кружку к губам и отпивая четверть.

— Слегка.

— По подобию или...?

Я небрежно пожала плечами в ответ. Действительно ли это имело значение сейчас?

— И это было бы очевидно для отдельного человека?

Это потребовало бы от человека осознания того, что я действительно чувствовала к нему, так что нет. Я покачала головой, что с таким же успехом могло означать, что чирлидерша говорит Полу "Надежда", потому что он одарил меня еще одной из тех мегаваттных ухмылок, которые вскоре стоили мне сетчатки.

Я посмотрела на контракт, который лежал посередине стола между нами, стараясь контролировать выражение своего лица.

— Могу я спросить тебя кое о чем?

Я взболтала содержимое своего бокала, наблюдая, как Пол наклонился вперед, чтобы сделать глоток коктейля.

Он расслабил губы на соломинке и откинулся на спинку сиденья.

— Дерзай.

Он бросил свой пиджак на спинку стула, рукава его накрахмаленной рубашки теперь были закатаны до локтя.

— Почему ты пытаешься подписать со мной контракт?

— Ты талантливый писатель. Я имел в виду то, что сказал. Думаю, у тебя есть то, что нужно рынку.

Я не пыталась быть угрюмой, но мое воспитание не позволяло мне доверять людям, склонным к экспансивным и сентиментальным проявлениям.

— В чем настоящая причина?

Я старалась перекричать шум, заполнивший бар. Его бровь поползла вверх, губы сжались в тонкую линию.

— Я имею в виду, у тебя же не вошло в привычку ехать почти в трех часах езды от своего уютного дома в Лос-Анджелесе только потому, что так велит твоя мама, верно?

— Я живу в Малибу.

Он мог бы жить на Марсе, и для меня это не имело бы ни черта общего.

— Как скажешь, Пол. Дело не в этом, — сказала я, чувствуя, как на меня накатывает апатия.

— Тогда в чем смысл, Ракель?

Он наклонил голову, глядя на меня круглыми карими глазами, полными любопытства. Был какой-то диссонанс между тем, как он говорил, и его манерами. Я подозревала, что он хотел подчеркнуть мое безразличие в своем тоне, но он не смог сдержать волнения, написанного на его лице.

— Дело в том, что это слишком удобно.

Я оторвала салфетку от дозатора, демонстративно оторвав края.

— Что ты получаешь, представляя меня?

— Двадцать процентов от того, что ты зарабатываешь.

Я откинулась на спинку сиденья, моя голова откинулась назад.

— Ты что, с ума сошел? — выпалила я.

— Стандартная ставка в этом бизнесе.

Он показал, как складывает пальцы домиком.

Чушь собачья. За кого он меня принимал? Я попала на семинар в BU, и, возможно, за десять лет многое изменилось, но я поняла основу того, как работал этот период переговоров.

— Десять процентов.

Он закинул руку на спинку стула, другой рукой играя с кончиком галстука.

— Пятнадцать процентов.

— Десять процентов.

Коренные зубы Пола сжались, его нога беспокойно высунулась из-под барного столика.

— Двенадцать процентов и дополнительные права.

Я выдержала его взгляд, сохраняя невозмутимое выражение лица. Я не сдвинулась с места. Если бы он не дал мне прямого ответа, зачем он это делает, это дорого обошлось бы ему