и в ту же секунду раздался оглушительный скрежет. Хозяин Чэ зажмурился, решив, что машина во что-то врезалась. Но нет, внедорожник продолжало потряхивать, но уже легче, будто он выехал на ровную дорогу.

Мужчина открыл один глаз, второй и увидел: корпус машины был смят и перекошен, а сама она мчалась параллельно земле, словно летела, а не ехала. Он нащупал кнопку подъемника стекла, но та не работала. Хозяин Чэ несколько раз ударил ладонью по треснувшему окну и тогда заметил: в кузов автомобиля вцепились огромные толстые когти. Похожие на те, что он видел на «руках» у преобразившейся госпожи Чин.

– Что…

Внезапно его тело подбросило вверх, кресло словно ушло из-под него. В разбитое окно ворвался поток ветра. Ноги онемели, он схватился за сиденье и притянул себя обратно к нему, уставившись прямо перед собой. Две полосы света, до этого подсвечивавшие песок, теперь протянулись сквозь ночное небо. Пораженный, он стал шарить руками в поисках ремня безопасности, так опрометчиво им расстегнутого.

И тут раздался гул, от которого дрогнула земля. Хозяин Чэ застыл, не в силах пошевелиться. Эхо распространилось по всей пустыне. Это было рыдание дракона. Дрожащими руками хозяин Чэ нащупал ремень, но тут раздался второй рев, а за ним звон разбитого стекла.

Горячий воздух коснулся его затылка. Внутри салона закружился, не находя выхода, клубящийся поток.

Хозяин Чэ пошатнулся и прильнул к спинке кресла. Обернулся и, морщась от боли, поднял взгляд – огромное заднее стекло машины разлетелось вдребезги. В образовавшемся проеме виднелись звезды – удивительно, необычно прекрасные посреди этого безумия. Как бы ему этого ни хотелось, но пришлось признать – внедорожник летел по небу.

«Надо прыгать». – Мысль возникла сама собой. Если машина рухнет с небес, он неизбежно разобьется вместе с ней. Лучше уж было упасть на песок внизу – так у него оставался хоть какой-то шанс. Перехватывая руками за все, что было перед ним, хозяин Чэ осторожно двинулся к проему окна. Ветер свирепо разметал его волосы. Когда до выхода оставалось всего ничего, снова разнесся громадный рев дракона.

Хозяин Чэ раздраженно выкрикнул в пустоту:

– Да прекрати же! Спусти меня вниз немедленно!

Он сам понимал, что кричать было бессмысленно. Надо было прыгать. Он ухватился за то, что осталось от окна, высунул голову наружу, и в тот же миг что-то стремительно ударило его в лицо и отшвырнуло назад. В полете он пытался схватиться хоть за что-нибудь, но пальцы лишь скользили по поверхностям, не находя за что зацепиться. И лишь когда голова его ударилась о переднее стекло, он понял – в лицо ему прилетело гладким драконьим хвостом.

Боли он не почувствовал. Его тело будто прошло через воздушную стену, стекло легко разбилось и разлетелось на осколки. Он падал вниз. Эти секунды в черной пустоте показались вечностью. Затем он почувствовал удар о более твердую «стену» и потерял сознание.

– Господин Чэ!

Первым, что он увидел, было встревоженное лицо Чхэи.

– Вы приходите в себя? Дядя Тами, воды! Быстрее, воды!

Следом он различил знакомый свет бумажной лампы.

– Сейчас, секундочку!

Раздался грохот – что-то посыпалось с полки на пол.

Хозяин Чэ прикрыл глаза рукой, пытаясь привыкнуть к внезапно яркому свету. Он лежал не на песчаной поверхности, а на скрипучих деревянных половицах лапшичной. Чхэи осторожно помогла ему подняться, а к ним уже, задыхаясь, подбежал Тами.

– Вот вода! Ты как, живой?

Хозяин Чэ не успел даже стряхнуть капли, брызнувшие в лицо, как сразу схватил кружку с водой, осушив ее залпом – горло сводило от жажды. Только тогда смог перевести дыхание и окинуть взглядом Тами и Чхэи. Он ждал объяснений тому, как он тут оказался, но оба лишь молча хлопали глазами. Он не выдержал их взглядов, замерших на нем, их удивленных неподвижных поз, и бросил:

– Чего смотрите?

Тами цокнул языком:

– Посмотрите на него, только рот открыл – так сразу бурчит. Ну что за человек! Раз уж вспомнил, как разговаривать, объясняй! Что это было?

Хозяин Чэ раздраженно нахмурился. Надвигалась мучительная головная боль, он прижал пальцы к вискам. К горлу подкатила тошнота.

– Это я у вас хотел спросить. Что случилось? Как я здесь оказался?

Тами и Чхэи посмотрели друг на друга квадратными глазами.

– Ты совсем ничего не помнишь? – осторожно спросил Тами.

– Ничего. Объясните мне хоть что-нибудь.

Чхэи поморщилась, закусила губу и беспомощно замахала руками, пытаясь найти слова.

– Эм… Вы вдруг просто взяли и влетели сюда с улицы! В общем… Внезапно распахнулась дверь, и вот вы уже распластались на полу.

Так все и было. За дверью послышалось громыхание ветра, и в следующую секунду кто-то буквально «влетел» в лавку. Чхэи бросилась захлопнуть дверь и только тогда узнала в упавшем человеке хозяина Чэ. Они с Тами уложили его на спину и всеми силами попытались привести в чувство. Похлопали по руке, потрясли за плечи, легонько ударили по щекам. Но он не реагировал. Собирались облить его холодной водой, но он будто почувствовал это и пришел в себя.

Чхэи, все еще сбитая с толку, бормотала что-то невнятное:

– Эм… Вас будто кто-то втолкнул через дверь…

– Я понял, – оборвал ее хозяин Чэ. Он ясно вспомнил неравный бой с хвостом дракона в салоне внедорожника, как он вылетел через окно и обо что-то сильно ударился головой. – Значит, это была дверь… – бормотал он.

– Что-то припоминаешь? – подхватил Тами.

– Не знаю, – коротко ответил хозяин Чэ. – Очнулся уже здесь, все.

Было видно, что Тами ему не поверил. Но если бы сейчас хозяин Чэ стал рассказывать все, что произошло, на это ушла бы целая ночь. Он повертел головой из стороны в сторону, хрустнули суставы.

– Тут хоть все в порядке было?

– Ничего не в порядке! – Тами прищурился. – Все из-за твоего нетерпеливого характера! Все проблемы от него!

Хозяин Чэ молча повязал фартук, который ему вернули обратно, и буркнул недовольно:

– Что не так-то?

Опыт подсказывал, что в девяти случаев из десяти Тами поднимал шум из-за ерунды.

– Эх ты, надо было лишь немного подождать. Дождался бы госпожу Чин.

– Она что-то принесла?

Слово взяла Чхэи:

– Принесла. Хотите подсказку? – От ее наивной улыбки сердце его тревожно забилось. Появилось странное предчувствие. – Это то, что вы всегда кладете в морозильник!

Хозяин Чэ мигом забыл про головокружение и вскочил на ноги. Он пронесся между Тами и Чхэи, тянувшими ладони, чтобы дать друг другу «пять», влетел в кухню и с силой распахнул дверцу морозильника.

В нем сиротливо лежала небольшая шкатулка. Он поднял ее дрожащими пальцами. Если внутри действительно «то самое»… Ком подступил к горлу, он шумно сглотнул. Открывать ее не