спросил Спарк, как только всё было решено. – Что, если вы обнаружите жизнь под льдом на 834g?

Сенкови пожал плечами.

– Тогда, если у неё нет радиосвязи и она не очень быстро учится, скорее всего, всё будет для неё очень плохо, – сказал он.

3.

Там могла быть жизнь. С этим ему предстояло жить. Фактически, там, возможно, всё ещё есть жизнь. Первоначальные зонды, отправленные на Дамаск (Сенкови позволил себе дать этому месту своё прозвище, как будто он был незваным гостем, и бросил вызов Балтиэлю, чтобы тот его выселил), зафиксировали сложную химию в глубоководных гидротермальных источниках, но, в основном, это было всё. Толща воды была бесплодна. Эта химия всё ещё присутствовала в некоторых местах, и, возможно, два десятилетия колоссально ускоренной вулканической активности даже пошли ей на пользу, распространив её среду обитания по дну моря. Была ли это жизнь? Результаты были неоднозначными. То, что там происходило, казалось, было связано больше с глинистыми матрицами, чем с клеточными мембранами, и зависело от токсичного баланса химических веществ, которые были бы неприемлемы как для земных организмов, так и для организмов с планеты Тесс 834h – которую Сенкови в частном порядке назвал Нод, потому что она находилась, условно говоря, к востоку (или, по крайней мере, в направлении Солнца) от Эдема, который он сам создавал.

Он приуменьшал возможный биохимический аспект в своих отчётах Балтиэлю, но при этом знал, что тот не позволит себя обмануть. Это создавало удобную фикцию между ними, которую они могли показать будущим аудиторам. Балтиэль оказался проницательнее, чем Сенкови изначально предполагал. После его большой презентации о 834g Сенкови спросил у него: Как вам удалось так быстро всё это осмыслить, чтобы принять решение?, а Балтиэль просто ответил: Я видел ваши оценки и допустимые отклонения. Вы бы не поставили свою карьеру на проигрыш. Мне нужно было только убедиться, что вы не вмешиваетесь в дела моей планеты. И он улыбнулся, и Сенкови многому научился о своём начальнике по этому выражению. Стремление играть роль Бога было неотъемлемой частью желания осваивать и терраформировать другие миры, но хорошей практикой было хотя бы вести себя прилично с остальными богами. Сенкови однажды встретил Аврану Керн – было трудно её избежать, – и это была женщина, которая сама была Зевсом, Одином и Яхве в одном лице. Роль Балтиэля изначально была задумана только как подчинённого Вулкана, но теперь он обрёл новую божественную функцию, проект, до которого Керн не могла дотянуться, чтобы диктовать.

Всё это было очень утомительно, подумал Сенкови. Он был выведен из хранилища уже шесть месяцев, потому что, после нескольких лет целенаправленных бомбардировок, основной вулканический этап подходил к завершению, и ему и его людям нужно было запустить следующий этап. Сейчас Хан управляла дронами над поверхностью Дамаска, составляя карты новых границ ледяного покрова, который занимал примерно четверть поверхности и был сосредоточен вблизи полюсов. Температура всё ещё была чертовски низкой по земным меркам, но концентрация парниковых газов увеличивалась, и была установлена система солнечных коллекторов для подачи ещё большего количества тепла.

Атмосфера Дамаска была достаточно плотной и в основном инертной. Огромные запасы воды обеспечили этому месту небольшое количество кислорода, даже без каких-либо активно метаболизирующих организмов, что значительно сэкономило время для Сенкови, поскольку это позволило ему установить более сложные кислородные генераторы, которым требовалось небольшое количество уже присутствующего кислорода для запуска. Он собирался превратить моря в зелёные, заполнив их водорослями, которые отпугнули бы любого туриста. Это должно было постепенно повысить уровень кислорода, но, конечно, это также лишило бы планету удерживающего тепло CO2, что означало бы, что вулканизм и парниковые газы должны были быть активированы ещё больше, и равновесие атмосферы должно было поддерживаться, как у вращающейся тарелки, которая не должна была даже слегка колебаться в течение многих лет. А затем наступило бы ещё больше ожидания, и он бы проспал большую часть этого времени. Однако текущий период наблюдения и ожидания настолько сильно испытывал его терпение, что он начал заниматься некоторыми второстепенными проектами, и теперь они были достаточно продвинуты, чтобы он рассматривал возможность потратить ещё один год своей жизни на них, а не отложить их для реального терраформирования.

Он бросил взгляд на своего товарища, который выглянул, чтобы посмотреть на него сквозь стекло.

– Голоден, что ли? – спросил он, но не думал, что это так. Пол просто был любопытен. Любопытство было врожденным качеством Сенкови, приобретенным им в ходе работы на Земле. На самом деле, это было не более чем хобби, не более странное, чем живопись Хан или утомительные логические головоломки Пуллистера. За исключением того, что это превратилось в значительный расход ресурсов миссии, из-за чего Сенкови начал искать способы, как использовать это в своих интересах.

Балтиэль вышел на связь примерно в срок, сигнал поступил с задержкой от ретрансляционного спутника, вращающегося вокруг Нода. Сенкови решил, что это подходящий момент для откровенности, и открыл визуальный канал.

Балтиэль действовал осторожно на Ноде. Они всё ещё отправляли тщательно дезинфицированные дроны над планетой, пытаясь составить инвентаризацию биомов и их содержимого, спали на льду, пока системы генерировали гипотетические таксономии. Сенкови просматривал это примерно раз в месяц, впечатлённый сдержанностью этого человека. Он знал, что план заключался в высадке на поверхность в герметичном биокуполе. Балтиэль станет первым человеком, который пойдёт к инопланетянам, но только в тяжёлом защитном костюме, отделяющем его от них, для всеобщей безопасности.

– Hola, босс, – Сенкови натянул свою лучшую улыбку. – Мы начинаем заселение. На Дамаск запускаем водоросли.

– Я видел. – Потому что, очевидно, Балтиэль отвечал взаимностью и регулярно проверял работу Сенкови. – Вы даже опережаете график.

– У вас отставание, – Сенкови не смог удержаться от этих слов. К его удивлению, Балтиэль скривился.

– Я…

И, конечно, некоторые из причин, по которым этот человек медлил, заключались в том, что он хотел, чтобы операция Сенкови была налажена и стабильна, чтобы экипаж, оставшийся на Эгейском море, мог прийти на помощь, если что-то пойдёт не так, или наоборот. Сенкови уже разобрался в этой логике и решил, что более глубокие и личные связи удерживают Балтиэля. Теперь выражение лица Балтиэля это подтверждало.

– Вы хотите произвести хорошее первое впечатление, – закончил Сенкови. – И у вас есть только один шанс.

– Именно. – На лице Балтиэля появилась более мягкая улыбка,