class="p1">За прилавком возилась женщина. Она с усилием пыталась запихнуть тяжелый ящик на стеллаж.

— Тебе чего? — буркнула она, заметив меня краем глаза, и в ее голосе слышалось явное недовольство.

— Извините, а где девушка, которая торговала здесь пару дней назад? — поинтересовался я.

— Дела у неё. Тебе надобно от неё чего-то конкретного? — она выпрямилась и посмотрела на меня с подозрением.

— Нет, мы просто знакомы.

— Понятно. Покупать будешь или просто поглазеть на неё пришел?

Майю действительно хотелось увидеть. Просто поболтать ни о чем после тяжелого похода было бы в радость. Но в первую очередь я пришел сюда за едой.

— Можно мне рыбину побольше и… — я принялся перечислять продукты, прикидывая рацион на ближайшее время.

Мне требовалось много белка для набора массы и укрепления мышц. План совместить тяжелые тренировки с зельями регенерации с каждым часом казался всё заманчивее.

— Еще что-то? — спросила женщина, быстро подсчитывая общую стоимость на листке.

— Нет, этого хватит, — я закинул покупки в мешок и зашагал к дому.

Вернувшись домой, я едва успел отворить дверь, как в ноги мне бросился рыжий пушистый вихрь. Кот кружил вокруг сапог, преданно заглядывал в глаза и орал так надрывно, будто его не кормили по меньшей мере вечность.

— Сейчас, не ори, — усмехнулся я, стараясь не наступить на этот пушистый ураган.

Я прошел к столу и выудил из мешка рыбину. Кот, почуяв запах, едва не взлетел на кухонную тумбу, нетерпеливо перебирая лапами и издавая звуки, больше похожие на скрежет несмазанной телеги.

— Держи, заслужил, — я бросил угощение в миску.

Кот вцепился в добычу мертвой хваткой. В хижине тут же воцарилась тишина, нарушаемая только довольным урчанием и хрустом мелких косточек.

— Как же тебя называть, рыжий? — я задумчиво постукивал пальцами по губам, наблюдая за тем, как быстро исчезает рыба в миске.

В голову лезли самые очевидные варианты: Рыжик, Огонек, Персик. Даже Апельсин всплыл на мгновение, но я тут же отбросил эту чепуху. Все это звучало слишком приторно, по-домашнему, и совсем не вязалось с характером этого проныры, который выжил за стенами дома. Мне хотелось чего-то более весомого, что подчеркивало бы его боевой дух.

А что, если Огнелап? Звучит уже солиднее.

— Кот, как тебе имя Огнелап? — озвучил я, надеясь на хоть какую-то реакцию.

Кот полностью проигнорировал мой вопрос. Он даже ухом не повел, продолжая с упоением терзать рыбью голову. Казалось, сейчас для него во всей вселенной существовали только он и этот кусок плотвы.

Я вздохнул и присел на край скрипучего табурета.

— Ну да, имени тебе маловато. Тебе бы титул «Пожиратель Плотвы» подошел больше, — проворчал я.

Ладно, подумаем еще и вернемся к этому вопросу позже. Пока мой усатый напарник был занят делом, я принялся разбирать остальные покупки.

Разложив на столе куски вяленого мяса, творог и свежий хлеб, я еще раз оценил масштаб. Белка здесь хватит на пару дней интенсивных нагрузок. Это было как раз то, что нужно перед началом моего эксперимента. Оставалось только приготовить зелье регенерации.

Интересно, додумался ли кто-то до такой идеи раньше меня или я стал первооткрывателем в этом деле? Было бы крайне полезно разузнать побольше и заранее оценить возможные риски от подобного способа стать сильнее.

Стоит поискать в городе приличные библиотеки. Информация про алхимию точно не будет лишней. Хочется выяснить тонкие подробности использования разных зелий и взглянуть на чужие рецепты. Мне нужно понять саму суть того, как варят настоящие мастера, а не самодуры вроде Эйлара.

Бах. Бах.

В дверь настойчиво постучали. Я замер на месте и затаил дыхание, вслушиваясь в резкий звук. В этой гулкой тишине каждый удар казался неожиданно громким и неприятным.

— Ты кого-то ждешь, рыжий? — вполголоса спросил я у кота, который так и не обзавелся именем.

Кот лишь лениво повел ухом и даже не оторвался от своего важного занятия — вылизывания запылившейся лапы. Его спокойствие меня совсем не убедило, внутри всё равно нарастала тревога.

— Вот и я не жду, — проворчал я.

Я потянул на себя тяжелую дверь. Она со скрипом поддалась, и на пороге возник Ларк. Выглядел он по-настоящему паршиво. Осунувшееся лицо и лихорадочный блеск в глазах заставили меня вспомнить нашу первую встречу на рынке, когда мы затеяли драку.

«Случилось чего?» — сразу промелькнуло у меня в голове.

— Запустишь? — хмуро спросил он, не двигаясь с места.

Я молча отступил вглубь комнаты, жестом приглашая его войти. Мы стояли в полумраке, и эта затянувшаяся пауза начала меня раздражать.

— Если ты за зельями культивации, то загляни через пару дней. Сейчас я немного занят.

— Не нужны мне от тебя никакие зелья, подлая ты крыса, — внезапно выплюнул Ларк.

Голос его дрожал от едва сдерживаемой ярости, и это было совсем не похоже обычную шутку.

Глава 23

Я замер. Еще вчера мы были одной командой, а теперь он смотрит на меня так, будто хочет прирезать.

— Ты чего кидаешься? — я постарался звучать спокойно. — Нормально объясни, что не так.

— Знаешь, куда пацаны сегодня потащились? — Ларк зло сплюнул. — В лес. У Торина рука в труху, а он копьем машет. Из-за тебя, подонок!

— При чем здесь я? — я нахмурился. — Они сами решили идти, я их не гнал.

— Деньги верни! — Ларк придвинулся почти вплотную. — Ты травы прикарманил, а им теперь перед Критом долг закрывать нечем. Ты тут в тепле сидишь, а они из-за тебя жизнью рискуют? На наши монеты жируешь?

Я посмотрел ему прямо в глаза. Да, я забрал траву, но совесть не мучала. Эти «друзья» были готовы продать меня в рабство или пустить на корм цветку, лишь бы самим выжить. Так с какой стати я должен о них печься?

— Да, жирую, — отрезал я. — И что ты мне сделаешь?

Ларк опешил. Он явно ждал, что я начну мямлить или оправдываться, но я не собирался давать ему подобную радость.

Парень внезапно взревел и кинулся на меня. Кулак пролетел в паре сантиметров от уха — я едва успел отпрянуть, спиной впечатавшись в косяк. Парень был злой, тяжелый и пер как танк. Он тут же замахнулся снова, но я нырнул ему под локоть, разрывая дистанцию. В тесной комнате против более крупного соперника