что её, старушку, выгнали в дальний путь, так ещё и тащат по таким дорогам, что не в её почтенном возрасте молча терпеть подобное обращение. И каждый визгливый скрип, каждое подскакивание на ухабах отдавались глухой болью в голове единственной обитательницы этой повозки. Что самое противное, голос так и не вернулся, даже пожаловаться никому не получалось. И спросить о судьбе своих крыльев тоже: когда Шерил очнулась, их при ней уже не было. Вырез в куртке и рубашке был, она специально дотянулась дрожащими руками, чтобы прощупать-проверить (на мгновенье ей показалось, что вся её распрекрасная крылатая жизнь была только сном), а пёстро-пернатых конечностей не было и это было ужасно.

— Опять ноет, — донёсся снаружи, из-за полога недовольный мужской голос. Шерил притихла. Ныть, почти безголосо из-за сорванного горла, сама того не замечая, начала именно она.

— Жалкое существо, — отозвался ему другой голос принадлежащий уже другому мужчине. — Зачем такое везти в гарем сиятельных, да ещё и под охраной? Вот помнится… — дальше он перешёл на воспоминания о том, каких красоток ему приходилось сопровождать, и Шерил отключилась от разговора.

Новость оставила её равнодушной. Гарем? Да какая разница, куда её везут, тем более, туда ещё доехать надо, лишь бы прекратилась эта проклятая тошнота и голова перестала кружиться. О теле, на котором не было живого места, и которое даже не пробовало не болеть, упоминать не стоит. Похоже, её здорово треснуло о камни. Или протащило по ним. Или она по ним прокатилась. Последнее было самым логичным предположением, потому как воспоминания о том, что же с ней случилось, были слишком смутными. Кажется, после того как в неё попали из какого-то лучевого оружия, она онемела. Да, точно, она ещё тогда испугалась, что всё, конец жизни пришёл, но она даже «на крыле» осталась и даже попробовала скрыться. Слава Крылатым Покровительницам места эти она знала неплохо и имела шанс для хитрого манёвра. А вот что потом? Полная тьма.

Надо успокоиться, надо сосредоточиться, надо, в конце концов, поднапрячься и привести собственный организм в относительный порядок. Однако сил не было, голова продолжала настойчиво и противно ныть, постепенно уводя её в темень беспамятства.

Очнулась только вечером от того, что в горло ей льётся какая-то кисловато-терпкая жидкость. Закашлялась, разбрызгивая питьё, открыла глаза и обнаружила, что полусидит на земле, на растеленных старых одеялах во дворе маленького провинциального постоялого двора, каких за время своего пути до гор встречала немало.

— Давай, девочка, раскрывай рот, — ей поднесли чашу с тем же питьём, и Шерил принялась жадно глотать, не слишком задумываясь о том, что же такое пьёт. В данный момент её это не волновало, главное, что оно было мокрым. — Съесть что-нибудь сможешь?

Говорить она не могла, горло по-прежнему не слушалось, но от попытки отрицательно качнуть головой её основательно повело в сторону. Впрочем, её поняли и с предложениями поесть, больше не приставали. И вообще оставили в покое, дав возможность немного привести воспоминания в порядок и заодно попытаться разобраться, куда на этот раз она попала и что здесь делает. Судя по мелодике речи, занесло её к Светлым. Непонятно. Стальное Гнездо стояло на границе с Тёмной Империей и где-то там, в приграничье она и рухнула. Не могло бессознательное тело даже на распахнутых крыльях долго в воздухе продержаться, и уж точно не способно было перелететь через всю горную страну. Планирование всё-таки не дрейф на воздушном шаре. Этот вопрос останется открытым. Всё равно спрашивать она сейчас не в состоянии, да и нет никаких гарантий, что ей ответят.

Интереснее другое: зачем она им понадобилась. В свой прошлый приход в сознание она что-то слышала о гареме. И даже сейчас могла припомнить что-то такое, что ей они рассказывали в отдалённых селениях, в которых девушке случалось останавливаться. Очень немного, потому что никто ничего толком не знал, и самым главным было общее убеждение, что молоденькой девице туда лучше не попадать. Неважно. Всё равно не довезут — сбежит. Вот только силёнок подкопить, чтобы можно было не только подниматься без головокружения, но и шустро перебирать ногами.

Она распахнула прикрытые на время долгой задумчивости глаза и внимательно осмотрела двор. Нет, планировать побег прямо отсюда не стоит — ясно же, что это их временная стоянка и уже завтра утром, а, может и раньше они покинут это место. Вон и кибитка, в которой её везли, стоит. Снаружи её видеть Шерил раньше не доводилось, но вот желтовато-грязный тент в оранжевых разводах был легко узнаваем. А рядом с ним копошится та дама, что давала ей питьё. Женщина, уже очень немолодая, но ещё не старуха. Твёрдый неулыбчивый рот, говорил не о самом сердечном нраве. Движения её были скупыми и профессиональными и почти не причиняли дополнительной боли, когда та меняла повязки на разбитых в кровь конечностях. Подозвать? Привлечь внимание? Не стоит, если её действительно приставили ухаживать за Шерил, то рано или поздно сама подойдёт. Зато сейчас, пока ничто не болит и только проклятая слабость донимает, можно направить внимание вовнутрь, перераспределить ресурсы организма, подстегнуть регенерацию, направить и подрегулировать то, что поддаётся сознательному управлению. Много работы.

Как глубокая сосредоточенность перешла в глубокий, крепкий, а самое главное, здоровый сон, Шерил и не заметила. А когда проснулась, оказалось, что они уже опять ползут по дорогам Великой Империи и страшно хочется и есть, и пить, и посетить те гипотетические кустики, которые должны располагаться по обочинам дороги. Встать, размять мышцы, расправить кости, просто позу сменить. Но пришлось ждать привала, потому что позвать она не могла, а на вялое шевеление в кибитке никто не обращал внимания.

И только на третий день пути до неё как-то внезапно и вдруг дошло, что с каждой минутой они удаляются от гор и уже катятся по равнине, по предгорьям, а сами сизые пики едва-едва видны далеко на горизонте и только в ясную погоду. Зато становится ощутимо теплее. Там ещё снега и зима во всю лютует, а здесь ласково пригревает солнышко и трескаются первые липкие почки на деревьях.

Но вот сил на то, чтобы встать и идти, а тем более бежать и отбиваться, как не было, так и нет.

Глава 23

Алишер

Он уже далеко не первый день жил в этом мире и многое успел узнать, а ко многому притерпеться, но вот такое сочетание средневекового быта и высоких технологий, каким поразил его Горный Престол Алишер встретить не ожидал. Например, рунные печати, которыми