– Шэм, уважаемый, не я решаю, кому и что урезать. Нас предупредили о изменении в долях, но мы подписались.

– Я был уверен, что мы потеряем в равной долях… А так эта ситуация меня теперь вынуждает искать новые контракты на стороне.

Преторианец спокойно выслушал нытье Шэмола. Дождавшись своей очереди он прекратил намеки и сказал прямо о наболевшем:

– Я, уважаемый маршал Шэм, с вашего позволения очень хочу сходить на рекреацию… На моем «Астропульсе» что-то сгорело в распределителе, рем-дроны так и не сдюжили починить. Летели сюда с самого Аламаха, считай, без кухни и отдыха, на сухом пайке.

Шэмол кивнул головой. Его все еще одолевала грусть. Однако преторианец поднялся, улыбнулся и похлопал его по плечу.

– Не переживай так, уважаемый Шэм. Обеспечь нам первоклассный отдых и ремонт, и я с тобой поделюсь кое-чем приятным.

Маршал на этих словах заметно приободрился.

– Хоть намекни, а? – взмолился он, провожая преторианца до релакс-капсул.

– Составь мне компанию, а то не хочу все эти нейро-оперы в одиночестве… Обещаю поделиться, не пожалеешь… А в качестве намека: эти 256 бренников Альянс оплатил до самого Парпланда. Так что я везу более 2-х сотен пустых оплаченных кают… Нам с тобой надо обмозговать, как сделать, чтобы мне потом эти креды не пришлось возвращать по прилету… Понимаешь, уважаемы маршал, к чему я?

Теперь уже Шэмол ничего не ответил, но лишь кивнул и как-то даже глуповато шагнул следом за преторианцем в соседнюю релакс-камеру, хотя совсем недавно от нечего делать уже отдыхал в ней. Подобные схемы с мертвыми душами он когда-то в молодости проворачивал. Дело было плевое и малоинтересное. Но тут на кону были креды, а потому Шэмол решил впрячься и помочь преторианцу.

Потерянные

Пиратство и рейдерский захват кораблей в Галактики явление редкое, и не потому что люди, якобы, стали более высоко-развитыми, цивилизованными и не опускаются до откровенного грабежа. Вовсе нет. Просто перехват судна во ВременнОм Континууме задачка нетривиальная и в прямом смысле под силу только «Раме». Куда технически проще организовать диверсию или захват корабля у зарядной станции по маршруту его следования до или после дозаправки. Однако помешать могут свидетели, записи ИИ, тот же Звездный Патруль, который может быть где-то неподалеку в паре-тройке-десятке световых. Хотя ради крупной выгоды могут найтись желающие пойти и на такое.

(Из книги «Первопроходец», Зареслав Вуч, 2525`)

Тренировки и поединки

Лианы будто живых и все понимающих деревьев настырно лезли в «лицо» и закрывали сенсоры боевой машины, мешая быстрому движению вперед. Ноги 4.5-метрового 35-тонного мех-доспеха «Охотника» путались в них не в силах сохранить нужный темп движения. Машина то и дело совершала остановки, крутила торсом, опасаясь внезапного удара со стороны, давая живой гибкой поросли опутать себя. Убеждаясь в тишине и безопасности боевой робот продолжал движение вперед, и все повторялось снова. Он с усилием полимерных волокон-«мускул» с треском рвущихся лиан вырывал собственные конечности у настырной и агрессивной природы. Его термо-ударный клинок с остервенением прорубал путь вперед, разрезая раскаленным жалом ненавистную паутину из лиан, ветвей и кореньев. Природа Найромы сопротивлялась каждому новому шагу боевой машины, не давая той выйти, наконец, к долгожданному плато где-то на окраине плотно поросшего склона пологого холма. Можно было срезать через разрезающий джунгли крутой и глубокий овраг, но пилот который вел машину, посчитал этот маневр слишком рискованным для себя.

Джунгли расступились внезапно. Свет светила пробился сквозь поросль и выхватил блеск разогретого до красна клинка. Жало тут же спряталось в сторону и начало тускнеть. Пилот робота не собирался выдавать свою позицию, выжидая и наблюдая. За его спиной двигались джунгли. Промедление было подобно смерти. Долгое выжидание несло опасность самому выжидающему. Пилот «Охотника» нервничал, и это сказывалось на плавности и адекватности движений машины, выдавая свое присутствие резкими дёрганьями. Он ждал результат от сенсорной системы «Игл-Ай», даже не столько от нее самой, сколько от управляющего ИИ. Однако тот молчал, не замечая ничего опасного или необычного. Открытое пространство впереди умиротворяло и убаюкивало своей тишиной и спокойствием. «Охотник», вырывая ноги из уже начавших оплетать лиан, шагнул к свету.

Полет пары ракет в свою сторону, объявившихся словно из ниоткуда, сенсор засек слишком поздно. Обе боеголовки с треском и грохотом ударили по пилону правой руки с самым главным калибром – 5-мегаватным импульсным излучателем. Тот, кто бил ракетами, делал это грамотно, но и пилот «Охотника» считал себя достаточно опытным. Продвинутый ИИ машины тут же указал наиболее вероятный источник залпа ракет. Робот довернул торс и вскинул правую руку в том направлении, откуда они предположительно прилетели. Однако произвести выстрел излучателем он не смог. Вместо ярко-красного импульса энергии последовал сильный треск и весьма зрелищный и эффектный каскад разноцветных искр. Сильно поврежденный в 2-х местах попаданием ракет тяжелый излучатель требовал срочного ремонта.

Пилот быстро переключился на вспомогательные боевые системы. Его «Охотник», не теряя времени, ударил со своих РПУ. В сторону предполагаемого неприятеля полетели 2 группы бронебойно-зажигательных ракет. Они пропахали грунт, вырывая куски земли с порослью какого-то кустарника на другом краю опушки. Разлет грязи и веток, опадая, столкнулся мимолетно с каким-то невидимым препятствием. Сенсорика «Игл-Ай» боевой машины тут же таргетировала смещение противника-невидимки, а продвинутый ИИ указал на это пилоту и подсветил область, но бить теперь туда оказалось нечем. Обе кассеты плечевых РПУ были пусты, а тяжелый излучатель по прежнему искрил и коптил, напоминая о том, что на него теперь уж точно рассчитывать не стоит.

ИИ «Охотника» вел предполагаемую цель-невидимку на сколько это позволяли разрывы ракет и опавшие клочья земли и поросли. Однако и он был не всемогущим, и с каждой новой секундой промедления вероятность смещения цели именно туда, куда «смотрел» сенсор системы «Игл-Ай», неумолимо уменьшалась.

«Охотник» выстрелил сразу же, как индикатор перезарядки просигнализировал об этом. Однако вместо характерного приглушенного звука разрядки обоих кассет прогремел мощный взрыв, затем второй. От удара будто кувалдой по плечам «Охотник» присел, но на ногах устоял. Его пилот не растерялся и все «понял». Робот-невидимка совершенно точно скрытно сократил дистанцию до расстояния «броска» мины-липучки и использовал их. Только почему-то ИИ не таргетировал заброс мин на коробки РПУ. Однако думать над этим пилоту было некогда. «Охотник», под его управлением совершил обманный маневр, присев еще ниже, будто от тяжести последствий разрыва обеих РПУ, резко выпрямился и взмыл в небо.