как и при лунном. Высокий, широкоплечий, в дорогом, но простом тёмно-зелёном камзоле, подчёркивавшем мощь его фигуры. Длинные белые волосы были откинуты назад, открывая лицо с безупречными чертами — высокие скулы, сильный подбородок, прямой нос. А глаза… теперь я разглядела их цвет. Они были золотыми. Не жёлтыми, а именно золотыми, как расплавленный металл. В них читались холодный ум, насмешка и какая-то древняя мощь.

Он заметил мой взгляд и медленно, с лёгкой улыбкой, направился ко мне. Толпа почти инстинктивно расступалась перед ним.

— Алёна, — произнёс он, и его низкий, бархатный голос прозвучал как ласка, но я-то знала, какая сталь в нём скрыта. — Какая приятная встреча. Я видел, ты записалась на все конкурсы. Похвально. Очень похвально. Решительность — это то, что я ценю.

— Я… ну должна же я с чего-то начинать, — выдохнула я, пытаясь скрыть дрожь в коленях.

— Именно так, — он кивнул, и его золотые глаза скользнули по моему платью, по волосам, по мешочку с семенами в моих руках. — Призы в этом году будут… чрезвычайно щедрыми. У тебя есть все шансы хорошо стартовать. Как тебе ферма? Не разочаровала?

В его тоне сквозила лёгкая насмешка, он то знал, в каком состоянии его «подарок».

— Ферма… прекрасна, — сказала я, закусывая губу. — Земля отличная. Виды замечательные. Немного… требует вложений.

— Всё лучшее требует вложений, — парировал он, и его улыбка стала чуть шире, обнажив идеально ровные, но почему-то казавшиеся чуть более острыми, чем у людей, зубы. — Я рад, что мы понимаем друг друга. Удачи тебе на конкурсах, Алёна. Буду следить за твоими успехами с большим интересом.

Он слегка склонил голову и отошёл, растворившись в толпе так же быстро, как и появился. Я осталась стоять, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Он следил за мной. С самого начала.

— Ну что, поладила кредитором? — просипела Фенька, появившись неизвестно откуда.

— Он… он… — глупо пробормотала я, всё ещё не в силах прийти в себя. — Он… офигеть какой красивый!

— Ага, до тех пор, пока не напомнит о просрочке, — фыркнула коза. — Тогда его красота станет последним, что ты увидишь в этой жизни. А теперь соберись, тряпка! Сейчас объявят о начале первого конкурса!

Как будто подслушав её, громкий, мелодичный голос с центральной сцены прокричал:

— Уважаемые жители и гости Солнечного Камня! Приглашаем всех участников конкурса «Гонка на криворалах» на подготовленную площадку! Повторяю, конкурс начинается!

Фенька ткнула меня мордой в спину.

— Вперёд, чемпионка! Пора показывать, на что способна девчонка из другого мира! Не подведи свою тактическую советницу!

Я сделала глубокий вдох, сжала в мешочке свои три картошины и пошла навстречу первому в своей новой жизни испытанию.

5

5

Сердце колотилось где-то в горле, а во рту пересохло, когда я вышла на отведённую для конкурса площадку. Это был большой участок утрамбованной земли, разделённый на десять длинных, аккуратных делянок. Рядом с каждой стояло… нечто. Я бы назвала это помесью деревянной сохи с худым, капризным осликом, но явно с магическим уклоном. Криворал, как его называли, представлял собой конструкцию из причудливо изогнутых деревянных шестов и металлических наконечников, которые слабо поблёскивали на солнце. Он не был запряжён в животное — вместо этого над ним вилась едва заметная дымка энергии.

— Участники, займите свои места! — прокричал судья, дородный мужчина в зелёном камзоле, с мегафоном, похожим на большой цветок. — Правила просты! Нужно вспахать свою делянку от начала до конца. Победит тот, кто сделает это быстрее всех и качественнее! Качество оценивается по глубине и ровности борозды! Криворал — инструмент капризный, слушается только уверенной руки и твёрдой воли! Начали!

Я подбежала к своему агрегату и неуверенно схватилась за деревянные рукоятки. Они были тёплыми и слегка вибрировали, словно живые. Рядом со мной другие участники — двое коренастых гномов, рослый мужчина-человек с закатанными по локоть рукавами, демонстрирующими могучие бицепсы, и пара стройных эльфов — уже с решительным видом запустили свои машины. Их криворалы с глухим урчанием тронулись с места, оставляя за собой ровные, красивые борозды.

— Ну, чего встала? — проорала с обочины Фенька. — Дёрни за эту штуковину сверху!

Я дёрнула. Криворал дёрнулся вперёд, протащив меня за собой пару метров, и замер, издав недовольный шипящий звук. Борозда получилась кривая и едва заметная.

— Не дёргать, а направлять! — крикнул мне один из гномов, уже ушедший вперёд. — Он чувствует неуверенность!

Я сжала зубы, чувствуя, как от обиды и досады к горлу подступает ком. Справа от меня могучий фермер уже прошёл треть своей делянки, его криворал работал как часы, с ровным, мощным гулом. Эльфы двигались изящно и грациозно, их инструменты скользили по земле почти бесшумно. А я осталась позади всех, с капризной палкой в руках.

— Соберись, Алёна! — крикнула Фенька. — Он как упрямый осёл! Покажи ему, кто тут главный!

Я закрыла на секунду глаза, отбросила панику и представила, что это не магический артефакт, а очередной тупой банковский терминал, который отказывается принимать платеж. С ним же нельзя нервничать, с ним нужно говорить спокойно, но твёрдо. Я снова обхватила рукоятки, но на этот раз не дёрнула, а просто мысленно приказала: «Поехали. Медленно, но верно».

И о чудо! Криворал снова завибрировал и, с недовольным ворчанием, тронулся с места. Он всё ещё тянул в сторону, пытаясь вырваться и оставить закорючку, но я изо всех сил давила на рукоятки, выравнивая движение. Ладони мгновенно вспотели, спина напряглась, но я видела, как позади меня остаётся хоть и не идеальная, но уже вполне себе борозда.

— Так, хорошо идёшь! — подбадривала Фенька, бегая вдоль обочины. — Теперь прибавь ходу! Ты же не черепаха!

Я мысленно «добавила газу». Криворал зарычал, завибрировал сильнее, но послушно ускорился. Я уже не смотрела по сторонам, полностью сосредоточившись на своей делянке и на этом капризном творении местных инженеров. Мы с ним, кажется, нашли общий язык. Он ворчал, я упрямилась, и вместе мы продвигались вперёд.

Через какое-то время, отважившись бросить взгляд по сторонам, я с удивлением обнаружила, что обогнала одного из эльфов. Его криворал вдруг закапризничал, развернулся на месте и начал копать яму в совершенно произвольном направлении, а сам эльф, с обычно невозмутимым лицом, отчаянно пытался его угомонить. Второй эльф был всё ещё впереди, как и могучий фермер и один из гномов.