усидеть на месте, прогоняя навязчивые мысли и воспоминания, и делала вид, что ничто меня не беспокоит.

Прерывая тревожащие размышления, высокие напольные часы, стоявшие в углу гостиной, забили ровно полдень. Я в тот же миг забыла обо всем. Поднявшись, я поблагодарила Лору за компанию и быстрым нетерпеливым шагом направилась на второй этаж – к тому самому окну, что так не давало мне покоя. Вдруг Эрбос и вовсе не явится, поняв мой настрой? В глубине души я понимала, что это меня даже немного разочарует. И это определенно было плохим знаком.

Встав у оконной рамы и положив обе руки на широкий деревянный подоконник, я стала всматриваться в полоску леса вдали, у которой по-прежнему не было видно ни единой живой души. Может, и хорошо, если он не явится. А возможно, он не поедет дальше в поле, чтобы я не смогла рассмотреть всадника на вороном коне. Я уже собиралась уйти, не обнаружив своего вчерашнего спасителя. Но вдруг из леса появился темный силуэт – черный конь и его хозяин. Это заставило меня отпрянуть от окна, будто Эрбос смог бы меня разглядеть. Всадник сделал несколько кругов, пуская рысью нетерпеливого жеребца, а затем остановил его, глядя в сторону поместья. В этот момент он наверняка понял, что я не приду. Мне было неизвестно, сколько времени выжидал Эрбос в тени леса, прежде чем решился показаться. Но даже издали в нем ощущалось нетерпение. Я прикрыла глаза и глубоко вдохнула.

– Уходи… Уходи… Прошу тебя, – прошептала я, хотя он не мог услышать.

Душа разрывалась между желанием сейчас же отправиться к Эрбосу, долго говорить с ним обо всем на свете, слушать его рассказы о народе фейри до вечера и между желанием забыть об этом мужчине навсегда. А когда я вновь подняла глаза, чтобы увидеть пустое поле и темную одинокую полосу леса, обомлела от удивления и страха. Эрбос на всех парах скакал в сторону поместья Икворт. Не поверив своим глазам, я отвернулась от окна, а когда снова посмотрела в него, то уже не сомневалась: феец вознамерился заглянуть в гости и породить обо мне еще более страшные сплетни. Быстро спустившись по лестнице и поймав на себе удивленный взгляд Лоры, по-прежнему сидевшей на длинном диване, я выбежала на задний двор. И велела Элу немедленно оседлать для меня любимую лошадь. Она сочетала в себе добрый нрав и умение скакать быстро. Как раз то, что мне сейчас было нужно. Поглощенная переживаниями, я не успела понять, как оседлала лошадь и оказалась в поле, мчась к своей погибели.

Внутри бушевала такая злость, что всадник, несущийся мне навстречу, стал единственной точкой, к которой было приковано мое внимание. Хотелось растерзать Эрбоса на мелкие кусочки. Феец предоставил мне выбор и сам же его забрал. Он осознавал: стоит явиться ко мне в поместье – и обо мне тут же поползут слухи. Еще страшнее, если кто-то сейчас заметит, что я отправилась на свидание с мужчиной один на один. Без зазрения совести он предпочел спровоцировать этот скандал – вынудил меня идти у него на поводу.

«Совершенно невыносимый, наглый, эгоистичный феец», – пронеслось в голове, когда я заметила на лице приближающегося ко мне Эрбоса довольную улыбку. В следующий миг направляемые всадниками лошади сошлись в одном месте, кружась одна напротив другой на расстоянии нескольких метров. Красота, страх и злость встретились в одном месте, обещая последствия. Я прожигала Эрбоса таким взглядом, что, наверное, и сама бы испугалась себя, если бы увидела со стороны. Он же продолжал улыбаться, явно наслаждаясь тем, как я вскипела. Пришпорив кобылу, я рванула в сторону леса, не проронив и слова. Еще не хватало вести беседы у ворот поместья.

Заодно я дала себе немного времени, чтобы остыть, ведь позволить себе грубости в отношении фейца, несмотря на переполняющие чувства, было бы опрометчиво. Добравшись наконец до прохладной тени деревьев, я спешилась и, сложив руки, стала ждать, когда Эрбос слезет со своего коня.

– Почему вы не уехали? – Задала я вопрос, как только мужчина спешился и подошел ко мне ближе.

– Судя по всему, я не прогадал, когда предположил, что объятая чувством вины из-за невыплаченного долга, маленькая леди Аддерли станет наблюдать из окна за бедным и несчастным фейцем, поджидавшим ее у леса, – сказал Эрбос, при этом намекая, что именно его происхождение и стало причиной моего отказа.

В нем не было ни обиды, ни злости – одно лишь веселье, сверкающее озорными огнями в бездонных зеленых глазах. Стало страшно от проницательности Эрбоса: вдруг он сразу заподозрил, что я обладательница магических способностей, а теперь лишь искал доказательства своих предположений? А может, я и накрутила себя раньше времени, обращая внимание лишь на те слова, которые звучали угрожающе?

– Веселитесь, Эрбос? Мне же не до веселья, моя персона и так привлекает к себе достаточно внимания. Если же хоть кто-то заметит, что я встречаюсь тайком в лесу с мужчиной, то не разбираясь обольют грязью, – выпалила я, подойдя вплотную к нему. – Меня устраивает моя тихая и свободная жизнь, менять ее я не желаю. Вам не понять меня: вы родились не только мужчиной, но и фейцем, как вы правильно успели подметить. Ради своей забавы вы можете пустить под откос мою судьбу за несколько дней, а затем забыть мое имя и отправиться в столицу, домой, как ни в чем не бывало.

Эрбос резко посерьезнел, рассматривая меня с высоты своего роста с небывалым интересом. Взгляд мужчины на мгновение опустился к моим губам, но быстро вернулся обратно. Мне не составило труда понять, что именно сейчас промелькнуло у него в голове. Я резко сделала шаг назад, удивляясь тому, что этот мужчина вообще обратил на меня внимание как на девушку.

– Всего один день, Миллиора, и я исчезну из вашей жизни. Хотя, возможно, вы сами захотите встретиться со мной еще, кто знает? Не буду против нового свидания, я почти каждый день в этом лесу.

– Тогда после сегодняшней встречи я больше не ступлю в этот лес ни ногой. И я уже объяснила почему, хоть вы и не желаете меня слышать. Сейчас я уже тут и потому выплачу вам долг, как вы того и требовали, но на большее не рассчитывайте.

Эрбос немного нахмурился, но тут же быстро улыбнулся одним уголком губ, словно стирая с лица тень тревожных мыслей.

– Чудесно, тогда мы поедем в одно хорошее место, которое я обнаружил в лесу и теперь часто там бываю, – проговорил он с энтузиазмом,