Пятеро раненых бойцов отправились в Долину целителей, но Вэй Фэнсин серьёзно не пострадал и потому поспешил в родной Янчжоу.

Хо Чжаньбай же, который возглавлял их поход на Куньлунь, так легко не отделался и следующие пару месяцев постоянно сопровождал главу Динцзянь, когда тот посещал различные школы и кланы. Положение в цзянху изменилось, и он стремился перестроить хрупкие отношения между ними и создать новый баланс.

В эти дни имя седьмого молодого мастера Хо, лучшего бойца Центральной равнины, в цзянху у всех было на устах.

Три месяца спустя, практически покончив со всеми делами, он наконец вернулся в Линьань, забрал Цю Шуйинь из дома семьи Ся и направил все силы на то, чтобы вернуть ей разум.

К его изумлению, вскоре глава школы нанёс ему визит. Ещё больше мужчина удивился, когда старик снова заговорил о том, чтобы передать своё место. Нынешний глава предлагал это Хо Чжаньбаю трижды за последние восемь лет, и в этот раз уже почти упрашивал.

– Сяо Хо, возьми на себя это бремя. – Глава вздохнул, глядя на мужчину. – Пока я ещё держусь на ногах, я должен побывать у целителей, чтобы вылечить сердце, иначе следующее лето не переживу.

Хо Чжаньбай, пытавшийся и теперь отнекиваться, испуганно спросил:

– Что?

Глава крепко держал цзянху в руках не одно десятилетие. Ему было далеко за пятьдесят, но он казался таким же полным сил, как и прежде. И всё же, оказывается, год за годом его подтачивала болезнь.

– Я слишком много работал, когда был молод, и слишком многое пережил, когда состарился… Что тут поделаешь?.. – Глава покачал головой. – Теперь, когда пламя во дворце Великого Света на какое-то время погасло, а клан Байюэ больше не пытается нас провоцировать, для меня самое подходящее время, чтобы уйти. Но если в школе Динцзянь хотя бы день не будет главы, я не смогу вздохнуть спокойно.

Этот человек много лет заботился о Хо Чжаньбае, помогал ему… Хо Чжаньбай, склонив голову, долго молчал. Он молод, обладает всеми необходимыми талантами и не должен отказывать почтенному старейшине в просьбе, но…

Мужчина покосился в сторону.

Цю Шуйинь только что приняла лекарство и крепко спала за ширмой. Рецепт целительницы Ляо и в самом деле отлично работал – пусть рассудок до конца ещё не восстановился, Цю Шуйинь больше не плакала и не пыталась наброситься на каждого, кто приближался к ней, видя в нём убийцу сына.

– Я знаю, о чём ты думаешь: боишься, что о тебе будут сплетничать в цзянху, если продолжишь заботиться о госпоже Цю, после того как займёшь моё место? На самом деле я всегда знал, что между вами происходит, но сделать что-либо… Увы. Зато теперь, когда Сюй Чунхуа, можно сказать, казнён, не лучше ли мне соединить ваши руки и покончить с этой многолетней любовной историей?

– Нет! – выпалил застигнутый врасплох Хо Чжаньбай.

– Не тревожься. – Старик предположил, что собеседник отказывается всё по той же причине, и слегка нахмурился. – Если я сам провозглашу ваш брак, кто посмеет сплетничать?

– Нет, не нужно. – Хо Чжаньбай покачал головой. Тон его голоса смягчился, но в нём явно прозвучала усталость.

Весь мир знает, что он влюблён в Цю Шуйинь вот уже больше десяти лет. Хоть она и вышла замуж за другого, Хо Чжаньбай никогда не жаловался. Но знал ли кто-нибудь, что он ещё на полпути устал и в глубине сердца перестал желать её любви? Время как вода унесло с собой безумства его юности. Он по-прежнему всем сердцем готов позаботиться о той, к кому был привязан прежде, но в нём не осталось того обожания.

– Ты столько лет терпел сплетни о себе, так неужели не обрадуешься, если всё поскорее устроится? Всегда был таким смелым, что же теперь за нерешительность? – мягко продолжал уговаривать его старик, не знающий подробностей. Холодность Хо Чжаньбая удивила его, и лицо главы постепенно посуровело. – Может ли быть так, что сердце твоё уже не горит? Возможно, ты думаешь, что если она была замужем и родила ребёнка, а теперь ещё и заболела, то недостойна тебя, стоящего во главе союза цзянху Центральной равнины?

– Конечно нет! – Хо Чжаньбай криво улыбнулся и махнул рукой. – Я согласен занять ваше место, но о свадьбе говорить сейчас не стоит. Подождём, пока Цю Шуй поправится.

Старик вздохнул с облегчением и взял чашку с чаем.

– Значит, я в ближайшее время смогу уехать в Долину целителей.

Когда речь зашла об этом, Хо Чжаньбай не удержался и улыбнулся.

– Да, глава Долины Сюэ знает своё дело. Она точно справится с вашей болезнью.

Но вот нрав у неё, конечно, ужасный. Он просто не знал, сможет ли глава школы вынести эту женщину. Белые сливы в долине вот-вот увянут, правда? Хо Чжаньбай надеялся, что Цю Шуй скоро выздоровеет и он тоже сможет освободиться и поехать в Долину.

Не замечая нежности во взгляде погрузившегося в свои мысли собеседника, старик склонил голову, приподнял крышку на чашке чая, сделал глоток и сказал:

– Я слышал, что госпожа Сюэ недавно умерла, а Долиной вновь управляет госпожа Ляо. Не знаю, где она пряталась столько лет, но, как только её ученицы не стало, она вернулась. Говорят, привела с собой и нового ученика…

Договорив, глава школы посмотрел на Хо Чжаньбая и остолбенел.

– Сяо Хо! Что с тобой?!

Лицо у того стало серым, но взгляд полыхал яростным огнём.

– Вы… Что вы только что сказали? Глава Долины… Что с ней случилось?!

В конце он сорвался на крик и кинулся к старику, словно собираясь вцепиться ему в горло. Последний хоть и был застигнут врасплох, но успел отскочить и швырнуть в мужчину чашку; та описала дугу и попала ровно в точку цюй-чи.

Хо Чжаньбай пришёл в себя.

– Она… она… – пробормотал он, застыв на месте, но так и не смог закончить фразу.

– Да, госпожа Сюэ скончалась три месяца назад. – Увидев его состояние, глава Динцзянь кое-что понял и вздохнул: – Ты разве не знал? За день или два до того, как вы поднялись на Куньлунь, она убила главу клана Шэнхо… Просто удивительно! Мы этого не могли сделать за столько лет, а она!..

Похолодев, Хо Чжаньбай пошатнулся и сел.

Вот оно что… Вот оно что!

Неудивительно, что они не встретили главу, когда напали на дворец Великого Света. Он думал, что тот был тяжело ранен после мятежа Туна и не мог сражаться… Оказывается, его убила Сюэ Цзые!

Всего за день до того, как он примчался на