сломаны», — говорит он, отпуская меня. «Ты же не говорила мне, что они братья».

«Ты был бы обязан ему сказать, и я бы потерял преимущество».

Мы оба сейчас смотрим на дверь.

«Если вы не организуете атаку, он сам её начнёт. Обратного пути нет».

«Я это получу».

«Я думал, что видел все его настроения, — говорит мистер Чикс. — Но такого я еще не видел».

«Ярость?» — спрашиваю я.

«Больно», — говорит он.

Когда я наконец возвращаюсь в свою квартиру, я снимаю одежду. Кровь стекает из колотых ран на шее по моему белому халату, делая бессмысленным мое стремление быть родом отсюда. Я не просто дитя пепла, я дитя крови, и это огромная космическая шутка — думать, что я когда-либо смогу достичь чего-то большего. Линия на моем горле уже начинает темнеть, и кости шеи болят так сильно, что пульсирующая боль распространяется по всему черепу. Хуже всего не боль, а ее знакомость. То, сколько раз я это чувствовал раньше и сколько раз я клялся, что больше никогда этого не почувствую.

Я сижу на полу, годы сжимаются. Да, время плоское, но никогда оно не было таким плоским, как сейчас, и все ночи, проведенные с разбитым горлом Ника, сжимаются до тех пор, пока я не превращаюсь в девушку, стоящую на коленях в спальне императора. Девушку, которая так и не нашла тела, так и не выбралась. Никогда не была свободна, но бесконечно мечтала о свободе.

Никогда еще мне не было так легко понять, кто я на самом деле, потому что Карамента не чувствовала насилия до самой своей смерти, и я всегда была на шаг впереди него.

Мне бы следовало отправиться в капсулу и получить мгновенное исцеление, или хотя бы инъекцию эйфории, которая переживёт боль исцеления. Может быть, утром. Сегодня вечером я живу так, будто всё ещё на Земле-22, чувствую каждую каплю боли и превращаю её в ярость. Ярость — грязное топливо, но она горит жарче, чем когда-либо могла горечь.

"Что с тобой случилось?"

Меня трогает неприкрытая тревога в голосе Делла. «Ничего. Это даже не перелом. Просто остался синяк».

Она не слушает. Она ходит вокруг меня, тыкая пальцем в обесцвеченную кожу.

«Я же говорил, меня уже усыпили».

«Эти раны только что зажили. Как ты это сделал?..»

Но затем, стоя позади меня точно так же, как и Ник Ник, и примерно его роста, она прикладывает руку к этому месту и, должно быть, видит, как идеально совпадают ее пальцы.

"ВОЗ."

Как ни странно, в этом слове нет вопроса.

«Никто». Я отхожу от неё. «Куда я иду?»

«Нигде. Сегодняшняя тренировка может усугубить вашу травму. Мы продолжим завтра».

«Я не хочу отставать».

«Вы ранены».

В том, как она это говорит, есть что-то такое, что меня настораживает. Она говорит это тем же тоном, что и после смерти Джин. Тем же тоном она говорит с тех пор, как узнала, откуда я на самом деле.

«Мне больше нравилось, когда ты со мной разговаривал свысока. Эта постоянная жалость — твой худший образ из всех».

Ее взгляд становится жестким, именно этого я и добивался. Она может ненавидеть меня сколько угодно, лишь бы перестала меня жалеть.

«Я отменяю сделку. Это окончательное решение».

«Это короткий прыжок».

«Решение принято».

"Я в порядке."

«А я — наблюдатель. А это значит, что разговор окончен».

Я хватаю куртку. «Это никогда не разговор, Делл. Ты просто отдаешь приказы».

«Я выполняю свою работу. Полагаю, Кэррингтон поступил мягче».

«Мне нравился Кэррингтон. Я его обожал . У него было двенадцать лошадей и чертовски солнечный характер».

«О, он зануда, и ты это знаешь».

«Луч света по сравнению с тобой, дорогая». Я иду к двери, но она захлопывается у меня перед носом. Я оборачиваюсь и вижу руку Делла на кнопке блокировки стола.

«Отправьте меня на поиски или отпустите», — говорю я.

«Что-то происходит? Вам нужно мне что-то рассказать?»

И вот она, правда, вертится у меня на языке, умоляя вырваться к ней. Я стискиваю зубы.

«Ничегошеньки».

Делл пристально смотрит на меня. Я смотрю в ответ, хотя соприкосновение с этими темными лужами сродни попаданию в болото.

В конце концов, она сдаётся и снимает карантин.

«Не ждите, что в следующий раз я буду убирать за вами», — говорит она.

Я не знаю, говорит ли она о том, чтобы спрятать мой неповрежденный ошейник, или о том, чтобы помочь мне сбежать от охраны, когда меня ударило током, или о том, чтобы отправить меня на Землю 175 неофициально, и тот факт, что существует так много вариантов, наполняет меня благодарностью, неуместной в этом споре.

«Я бы никогда тебя об этом не попросил. Не хотел бы испачкать тебе руки».

Она воспринимает это как сарказм, но это самая правдивая вещь, которую я когда-либо говорил.

Следующее утро я провожу в своем обычном плохом настроении после ссоры с Dell, и прокручиваю в голове едкие ответы, которые, как мне кажется, я бы использовала, чтобы отвлечься от надвигающегося корпоративного саботажа. По дороге на завтрак я шиплю на всех, кто мне улыбается, и сверлю взглядом всех, кто не улыбается. Dell отстранили меня от работы на дополнительный день, и когда я пытаюсь объяснить эту наглость своей сестре, она просто говорит: «Значит… она тебя защищает?»

Я бросаю трубку. Мой день превращается из серого в чёрный, когда я получаю зловещее сообщение от мистера Чикса: « Ждите партию. Притворитесь удивлённой».

Партия — это, как говорят, от десяти до пятнадцати бегунов, но если он имеет в виду, что они будут здесь, в Уайли-Сити, то это с таким же успехом может быть выводок или целый чертов парад.

Прежде чем я успеваю ответить, мой браслет оповещает меня о том, что кто-то запросил дневной пропуск на время моего пребывания в ординатуре. Я открываю его, автоматически ожидая одобрения для Эстер… но затем обнаруживаю, что имя не подходит.

Ержаник Назарян.

Сам император.

Я быстро перезвонила Эстер, полная решимости, что хотя бы в этом она проявит сочувствие.

«Этого не может быть, правда? Он, должно быть, находится в списке лиц, которым запрещены поездки».

«Вы бы стали ограничивать правителя соседнего княжества? Особенно того, кто известен… не слишком дипломатичным реагированием на оскорбления?»

Я не знаю, где Эстер, но, судя по ее дыханию, думаю, она пропалывает внутренний сад.

«Кара, ты же одобрила это, правда?»

«…Я вам перезвоню».