девочки стало ровным, он вытащил свою руку. Эр Шэн крепко спала. Под голубым светом защитного купола он обнаружил черное пятно на ее ладони. Оно двигалось, словно червь, пробравшийся под кожу. Эта вещь была очень похожа на чары гу[14] из рассказанных Сы Мин историй.

Мужчина легонько нажал на пятно, и оно начало изворачиваться, а Эр Шэн издала сдавленный стон боли.

«И впрямь чары гу…» – Чан Юань нахмурился. Эр Шэн говорила, что взорвала голову того мертвеца, но тогда она бы заразилась трупным ядом. Так как она оказалась отмечена гу? Если только… не было никакого трупного яда, а мертвецы были созданы посредством червей гу. Если дело в червях, то они были под чьим-то контролем, и хворь была не стихийным бедствием, а осознанным творением!

Его размышления были прерваны криком Эр Шэн:

– Кто это?! – Чан Юань замер, а девочка открыла глаза, поднялась и осмотрелась. – Кто там разговаривает?

– Эр Шэн. – Он потянулся за ней, но та словно овладела немыслимой силой и оттолкнула его, после чего скатилась с кровати. Суетливо поднявшись с пола, она окинула комнату замутненным взглядом, голубой купол окрасил ее кожу причудливым бирюзовым цветом.

– Выходи! Даже не думай, что надо мной можно издеваться, раз я потеряла зуб! Пусть у меня в щель во рту воздух выходит, я и тебя такой же награжу! Выходи!

Чан Юань подумал, что как только Эр Шэн придет в себя, первым делом он ей скажет о том, что приличные девушки не угрожают другим выбитыми зубами. К чему лишнее насилие? В подобных ситуациях пусть лучше будет обзывать других выродками. Конечно же, и об этом ему рассказала Сы Мин.

Уже дважды его размышления были прерваны – теперь стуком в дверь. Эр Шэн отреагировала первой:

– А вот и ты! Катись сюда! – И распахнула дверь, за которой стояло несколько наставников с круглыми глазами от развернувшейся перед ними сцены.

– Нет! – Эр Шэн резко захлопнула многострадальную дверь. – Выходи, сволочь! Хватит орать, заткнись!

За порогом так и стояли совершенствующиеся, каждый будто воды в рот набрал. Молча они наблюдали, как девочка кружила по комнате в истерике, готовая опрокинуть стол.

– Что случилось? – ледяным тоном спросила Цзи Лин, что шла к толпе, накинув верхние одежды. При виде разбушевавшейся Эр Шэн она нахмурила брови и уже спустя мгновение оказалась у той за спиной и ударила ладонью в основание шеи.

Девочка обернулась, ее ноздри гневно раздувались.

– Ты, плоскогрудая, я тебя не боюсь! – Следом глаза ее закатились, а тело свалилось на пол.

Кажется, даже ночной ветер предпочел в этот момент хранить суровое молчание. Цзи Лин с каменным лицом сначала посмотрела на Эр Шэн, валявшуюся без сознания, а после окинула равнодушным взглядом собравшихся, чьи лица приобрели ярчайший красный цвет.

– Чего вы здесь? Не спится? – После этих слов толпа магическим образом испарилась, а сама Цзи Лин повернулась к Чан Юаню. – В чем дело?

– Спросим лучше завтра у нее, – покачал тот головой. – Она, кажется, что-то услышала.

Совершенствующаяся кивнула и, схватив Эр Шэн за воротник, подняла девочку и двинулась к выходу.

– Если сам не можешь за ней присмотреть, это сделаю я.

Чан Юань, поразмыслив, не решился перечить. Только когда за наставницей закрылась дверь, он пробормотал:

– В словах ребенка зла нет, Эр Шэн просто прямолинейная.

«Просто прямолинейная…» У Цзи Лин за дверью вздулись вены.

«Просто прямолинейная…» Эти двое и в самом деле идеально друг другу подходят.

Дотащив Эр Шэн до своей комнаты, она привязала ее к кровати веревкой, сдерживающей оборотней, обмотав тело три раза. Затем девушка легла рядом, повернулась на бок и посмотрела на грудь Эр Шэн. После чего холодно заметила:

– Да у тебя у самой такая же. – Только она позабыла, что той, вообще-то, не было и четырнадцати…

Очнувшись утром, Эр Шэн, конечно же, ничего не помнила о своих ночных приключениях. Заметив спящую рядом Цзи Лин и трижды обмотанную веревку на груди, девочка побледнела:

– Где Чан Юань? Где он? Госпожа совершенствующаяся, зачем вы меня связали? Чан Юань что, ушел?

Цзи Лин протерла глаза и, придя в себя, равнодушно смерила девочку.

– Очнулась? – Девушка потянула за веревку, чтобы ослабить путы.

Эр Шэн тут же убежала в сторону комнаты Чан Юаня. Распахнув дверь, она увидела, что на кровати еще кто-то лежит, и без задней мысли завалилась сверху и потерлась щекой об одеяло, не желая отпускать.

Чан Юань, увидев Эр Шэн, сразу принялся за запланированную лекцию касательно вчерашнего. Девочка, разумеется, согласилась с ним касательно того, что не будет угрожать насилием, и он, довольный ими обоими, погладил ее по голове. Именно эту теплую сцену и застала вошедшая с тремя другими совершенствующимися Цзи Лин. Для них, очистивших свое сердце и усмиривших желания[15], это было крайне неловко. Прокашлявшись у входа, они присели в комнате и перешли к обсуждению насущных вопросов.

Эр Шэн, когда услышала подробный пересказ сотворенного ею ночью, долго приходила в себя, а после сказала:

– Да, я точно слышала, как кто-то звал меня и говорил что-то делать, но я думала, что это просто сон. И помню, что видела перед собой горный край…

– Кто тебя звал? – Во взгляде совершенствующейся мелькнул проблеск. – Что они от тебя хотели?

– Не знаю, – Эр Шэн была в замешательстве. – Но это был мужской голос, чуть сиплый… Он повторял, чтобы я шла на север, в лес за деревней.

– Какой деревней?

– Моей родной деревней. А в этом лесу надо найти место под названием «долина Возвращения дракона».

– Долина Возвращения дракона? – остолбенел Чан Юань.

– Да, он звал меня туда, – кивнула девочка.

Затянувшееся молчание было прервано Цзи Лин:

– Согласно древним легендам, долина Возвращения дракона – это могила божественных драконов, вокруг которой растет трава бессмертия[16], съев ее, сможешь жить вечно.

– Нет там ничего подобного, – кинул на нее взор Чан Юань.

– В вопросе легенд нельзя знать наверняка, – изумился один из наставников. – Почему вы так уверены, что там ничего нет?

Чан Юань, однако, предпочел не отвечать, и Цзи Лин продолжила свой допрос:

– Что-нибудь вчера произошло, о чем ты не рассказала нам?

Эр Шэн посмотрела на Чан Юаня и, когда тот кивнул ей, протянула правую руку к лицу совершенствующейся:

– Вчера, еще до нашей встречи, я взорвала голову одного из мертвецов. Сначала все было хорошо, но после обеда ни с того ни сего у меня появилась эта штука.

Наставники окружили ее и тщательно осмотрели ладонь. Один из них спросил:

– Ты взорвала ему голову? Это попросту немыслимо.

Его недоверие было вполне оправдано. Живые мертвецы были втрое сильнее мужчин, как девчушка без магических знаний могла сразиться с чудовищем и выиграть? Но тон наставника оскорбил Эр Шэн, и она поспешила возразить:

– Чан Юань меня научил! Если бы за мной не погнались сразу двое мертвецов, у одного не было бы