и стала его любимицей. Но у него была ревность, широкая, как его улыбка. Я рано поняла, что он ничем не отличается от моей матери в наказании за то, чего я никогда не делала. Моя настоящая мать — не увядшая шелковая лохмотья женщины с Земли-0, которая принадлежит Эстер, Майклу и Даниэлю, но которая никогда не будет моей.

На краю пустынной местности, которая еще наполовину была мокрой от почти высохшей реки, Ник провел ночь, притворяясь, что топит меня. Он держал мою голову в грязи, но вытащил меня обратно, прежде чем мои легкие успели по-настоящему загореться.

Я бы спросил: « Почему вы остановились?»

И он говорил: «Практикуюсь» .

Затем он ушел, оставив меня в живых, как всегда, потому что ему нравилось, когда я возвращалась к нему уставшая и вся в мозолях. Ему нравилось заботиться обо мне потом, как будто ущерб был нанесен кем-то другим.

Я находился в той части пустоши, где на Земле-Ноль до сих пор встречаются сельские жители, мое лицо было покрыто грязью, затвердевшей под солнцем, как обожженная глина, и я мечтал, чтобы мне некуда было деваться. Именно тогда я увидел тело.

В ее глазах в белизне сверкали красные вспышки. Левая рука была вывихнута, а затем снова вставлена, словно марионетка, плечи выгнуты вперед, но позвоночник выпрямлен. За все годы моей жизни в суровых условиях я никогда не встречал человека, способного на такое. На земле были только ее следы — следы волочения, а не отпечатки ног. Она немного подтянулась здоровой рукой, но силы, которые ее подтолкнули, иссякли, и кровавая струя ползла изо рта по песку.

Я присел на корточки, когда следовало убежать. Может, я хотел украсть всё, что смогу. Может, мне нужно было увидеть, какой след такая смерть оставляет на человеческом лице.

Тогда я это и увидел. Та часть лица, которая не была изуродована, была моей. Труп был мной, более аккуратной, без татуировок версией меня. Я смотрел на её лицо, на своё лицо, и подумал, что это шутка.

Затем я услышал голос, тихий, но не отдаленный. Он произносил имя.

Я вынул передатчик, слегка задев непроколотое ухо, и вставил его.

«…мента? Карамента? Вы здесь?»

Дело было не в том, что голос был прекрасным, а в том, что в нём чувствовалась чистая и нежная забота, чего я никогда раньше не слышала и что мне до сих пор не надоело.

«Да… я здесь», — сказал я.

Я надел на женщину наручники, и они сработали, распознав меня как её. Фотография в цифровом удостоверении личности Караменты была ещё больше похожа на меня, чем её труп. Её адрес был в Уайли-Сити. Я всегда мечтал жить в Уайли-Сити.

Карамента, Карамента, Карамента. Я повторил, чтобы не забыть.

«Хорошо. Думали, что потеряли вас в первый же день».

«Нет. Я просто… в замешательстве».

Раздражённый вздох, за которым последовало: «Я возвращаю тебя. Ты ещё не готов. Я объясню тебе процедуру возврата, но только один раз. Когда вернёшься, тебе нужно будет сделать больше, чем просто притвориться , что ты изучаешь инструкции».

Возможно, это было непросто — снять одежду с собственного трупа, оставив лишь достаточно вещей, чтобы опознать в ней меня, но всё возможно, если убедить себя в необходимости этого. Я не жалею и никогда не стыдилась.

После того, как я переоделась в её одежду, Делл остановила меня, и я родилась в совершенно новом мире. Это было шесть лет назад. Шесть лет прошло с тех пор, как я слышала, чтобы кто-то произносил моё настоящее имя. Иногда я даже не могу его вспомнить.

В субботу я работаю в саду с Эстер, потому что это меня меньше оскорбляет, чем сопровождать мать и отчима во время их проповеди. Земля в Аштауне растет так, будто наполовину состоит из соли — остатки загрязнений от тех же заводов, которые когда-то выбрасывали сажу в воздух, дав городу его название, — поэтому «сад» — это заброшенный ангар для самолетов на краю земли моих родителей. Там рядами стоят горшки с привезенной землей, а теплоизоляция лучше, чем в большинстве домов в этом районе. Прихожане помогают ухаживать за растениями, а мой отчим делит урожай поровну между своими прихожанами.

Жителям сельской местности запрещено сплетничать, но им разрешено пялиться, и те, кто работает с нами, не могут не смотреть на некогда святую дочь своего лидера, которая уехала в город и в одночасье стала грешницей. Я держусь поближе к Эстер, прячась в тени её вещей. Рабочая одежда, которую я ношу, хранится в глубине моего шкафа до таких визитов, поэтому, хотя прошло уже много лет с тех пор, как я её купила, она всё ещё выглядит слишком новой. Как будто я самозванка. И я ею являюсь. В Уайлсах я выдаю себя за человека, который всю жизнь знал стабильность и деньги. Здесь же я выдаю себя за человека, который помнит, как молиться и чистить, который никогда не оставит забытыми в глубине холодильника те же самые перцы, которые он неделями выращивал, покрываясь плесенью. Я всегда притворяюсь, всегда ношу костюмы, но никогда не просто одежду.

Мы с Эстер поливаем растения и проверяем их на наличие солевой гнили — паразита, переносимого мухами. Это единственное, что живет в иле далеко на юге, где раньше было озеро. Окружающая среда стала слишком токсичной для всего остального, но солевая гниль выжила, перепрыгивая с камыша на наземные растения и деревья, оставляя после себя окаменевшие белые пятна, вымывая питательные вещества из своих хозяев.

На Земле 312 заводы, которые мы сюда выгнали, всё ещё работают, и кроме рабочих, которые не покидают герметичное помещение, там нет человеческих обитателей. В том мире соляная гниль продолжала эволюционировать даже после того, как деревья и мухи погибли. В том мире она может поражать кожу человека и распространяться медленно, но неизбежно, пока через несколько лет не останется лишь блестящий белый труп. Раньше её тоже называли соляной гнилью, но теперь её называют «Жена Лота» и относятся к ней как к проклятию, а не просто вирусу. У меня в одном из запечатанных пакетов в коллекции на стене лежит крошечный листик этой гнили, и хотя в пакетах Элдриджа гарантированно содержится она, наличие «Жены Лота» у меня дома — это самое близкое к ощущению настоящей опасности, что я ещё могу испытывать.

Я думаю об этой опасности, наблюдая, как моя сводная сестра без