оттуда, как только мы отвернулись, хотя клялся и божился, что примкнет к Кроносу.

Я фыркнул.

— Вы были идиотами, выпустив его, учитывая, что ваш местный «повелитель света» убил тысячи подданных Посейдона и стер целый город с лица земли.

Они обменялись удивленными взглядами, очевидно, даже не подумав об этом важном факте.

Идиоты.

«Ну, они же отродье Ареса,» — протянул Ликос.

«Арос тоже его сын, но он не такой.»

«Арос сын своей матери. Бия была блестящим воином: сильной и умом, и сердцем.»

«Ты знал её», — выдохнул я.

«Знал. Давным-давно».

— У тебя что, рассудок помутился? — выплюнул Фобос. — Ты выглядишь так, будто у тебя припадок там, наверху, на твоей гигантской меховой лошади.

— Скажи это ему в лицо. Ты быстро узнаешь, какими острыми могут быть когти этой «лошади».

— У лошадей нет когтей, — нахмурился Деймос.

— Дурак, конечно нет, — рявкнул Фобос. — Он намекает, что это вовсе не лошадь.

— О.

— Вы передали сообщение, теперь убирайтесь! — взревел я, напугав обоих.

— У неё есть время до заката, чтобы решить, — крикнул Фобос, пятясь назад. — Или он убьет девчонку.

Я выругался. Нисса эхом повторила мои чувства.

Ликос развернулся, несясь обратно к рядам беспокойных воинов. К их чести, они не дрогнули при виде гигантского волка, бегущего прямо на них, хотя некоторые и закрыли глаза, но Ликос в последнюю секунду сменил направление. Слышны были вздохи облегчения, когда мы пролетали мимо (что было в какой-то мере забавно), несясь вдоль строя. Он добежал до самого левого фланга, где Артемида, Аполлон и другие лучники ждали приказа к атаке.

Прежде чем он успел полностью остановиться, я спрыгнул с его спины, приземлился на корточки у его лап, а затем пробежал остаток пути к вопрошающим олимпийцам.

Артемиде хватило одного взгляда на мое лицо, на мои глаза, которые с трудом выдерживали её взгляд, чтобы её лицо осунулось.

— Говори.

Мои губы разомкнулись, но слова не шли. Как сказать матери, что её дочь умрет, если она не сдастся своему самому могущественному и ненавистному врагу?

— Говори, — повторила она тише, когда её глаза цвета полуночи наполнились слезами.

Я протянул «подарок» Фобоса, необъяснимо завороженный тем, как солнечный свет отражал символ стрелы с серебряной бусины на мою ладонь.

Богиня выхватила косу из моей руки, крепко прижав её к груди.

— Объясни, — прохрипела она.

— Она у них. — Лицо Артемиды исказилось, когда я продолжил: — Кронос, Гиперион и кто бы там еще ни прятался в этой их армии. Диана у них. И они говорят, что убьют её, если ты не сдашься. Если не присягнешь им на верность.

— Нет, — выдохнула она. Аполлон подхватил её, когда её колени подкосились, и опустился вместе с ней на землю.

Велира приземлилась прямо за Ликосом, взметнув землю на поле, и Нисса сошла с неё почти так же быстро, как и я.

— Уходи, — это было всё, что она сказала.

— Я уже принесла клятву, — пробормотала Артемида. — Тебе.

— Насколько я помню, ты оставила в этой клятве небольшую лазейку, — сказала Нисса, многозначительно приподняв одну черную бровь над полоской красного шелка на глазах.

— Только на случай, если я не буду верить, что ты действуешь в лучших интересах миров. Как я могу отрицать это? Ты готова умереть за них… за всех нас.

— Там было нечто большее, Леди Охотница.

Брови Артемиды сошлись на переносице, когда она попыталась и не смогла вспомнить свои точные слова. Нисса избавила её от усилий:

— Ты поклялась в верности при условии, что будешь верить, что я действую в лучших интересах миров и твоего народа. — Её выражение лица смягчилось. — Поправь меня, если я ошибаюсь, но Диана — это твой народ. И мой выбор продолжать эту битву подвергает её риску.

— Следовательно, это не в её интересах, — прошептала Артемида. В её глазах вспыхнула надежда и она вскочила на ноги. Прежде чем Нисса успела как-то отреагировать, она оказалась в удушающих объятиях, каких я никогда не видел со стороны Артемиды. — Спасибо.

— Не благодари меня. Это значит, что мы еще можем встретиться на поле боя и я бы предпочла не идти против твоего лука, если смогу этого избежать.

— Не волнуйся, сегодня плохие условия для стрельбы. — Она подмигнула, указывая на чистое голубое небо, на котором не было ни намека на ветерок.

Нисса обхватила голову Артемиды сзади, притянув её к себе, пока их лбы не соприкоснулись.

— Береги себя, стреляй метко и убирайся оттуда вместе с Дианой, как только сможешь.

— Да, моя королева. Я не забуду этого пока я жива.

— Я надеюсь ради нас обоих, что это продлится еще очень долго.

Артемида рассмеялась.

— Я тоже.

Они расстались, и она немедленно обняла брата, быстро показав ему знаками сообщение, предназначенное только для них двоих. Я посмотрел на север, в сторону копошащейся черноты армии Кроноса, давая им минуту уединения, а когда обернулся, Аполлон уже держал лук Артемиды, пока она перекидывала через голову колчан с серебряными стрелами. Она потянулась за луком, задумчиво подержала его мгновение, затем повернулась и передала его Афродите, замершей на краю нашего круга.

— Мне? — запнулась та.

Артемида кивнула.

— Ты работала над собой. Ты хороша. — Мои брови взлетели на лоб, и я почувствовал острое удивление Ниссы. — Нет никого другого, кому бы я доверила его. К тому же, — она пожала плечами, мне будет гораздо труднее перестрелять вас всех без лука.

«Я уверен, они найдут тебе какой-нибудь лук», — знаками показал Аполлон, хотя уголки его губ поползли вверх.

«Возможно. Но не такой, что был сделан с расчетом на богиню». — Она подмигнула.

Сделав несколько глубоких вдохов, богиня охоты начала прокладывать путь через поле, которое вскоре превратится в гобелен из черного, красного и золотого… и она не оглядывалась.

Я шагнул к Ниссе, переплетая свои пальцы с её.

— Ника? — спросила она.

Богиня победы подошла к нам без своего обычного золотого лаврового венка.

— Сделано, — сказала она. — Мой венок зарыт, благосклонность дарована, это поле битвы благословлено.

— Будем надеяться, что этого достаточно, — пробормотала Нисса, подставляя лицо теплу солнца.

— И вот оно начинается, — прошептал я.

— И вот оно начинается, — эхом отозвалась она.

ГЛАВА 44

Нисса

«Как же бесит, что я не могу видеть всё своими глазами», — пожаловалась я своей драконице, которая прислала мне очередное обновление о наступающей приливной волне армии Кроноса. Они прошли уже треть пути по открытому полю, вытаптывая самые малоценные посевы Териса.

Это было куда лучше, чем альтернатива в виде растоптанных людей и выпотрошенных городов.

Я затянула кожаный ремешок на левом бедре, когда Вел в третий раз