— Нет. Но я много слышал про вас. Сейчас, наверно, не найти ни одного человека, который хоть раз бы не слышал про Сергея Асова. Вы упоминаетесь в учебниках.

— Да? — удивленно спрашиваю у него. Об этом я не знал. Хотя оно и логично, я все же оставил заметный след в истории человечества.

— Да. Но ладно, мы же здесь не за этим?

— Не за этим. Приступим к делу, — соглашаюсь с ним.

— Тогда прошу вас за мной, проведу небольшую экскурсию, пока тут относительно свободно. Основная масса гостей начнет прибывать минут через двадцать. Как раз есть время осмотреться.

— Пойдемте.

Идем с Арти следом за ним, слушая, что он говорит, и смотря по сторонам. Выйдя из коридора, мы попали в огромный зал, занимающий большую часть этажа. Высокие столики, чтобы за ними стоять, обычные, со стульями ближе к стенам, все заставлено различными напитками и закусками. Людей пока и в самом деле немного, и большую часть из них составляет обслуга, наводящая последние штрихи лоска перед прибытием гостей.

Кроме основного зала, есть помещения и поменьше. Они тоже для гостей. Пара небольших комнат с диванчиками и креслами для комфортных бесед небольшими компаниями, несколько игровых комнат с бильярдом и другими развлечениями. Прошли столетия, а это осталось примерно таким же, даже удивительно. Думал, будет что-то новое в этом плане, а тут неустаревающая классика.

Обойдя все, куда есть доступ гостям, мы вернулись обратно в общий зал. За то время, пока мы ходили, гостей стало побольше, и наш спутник начал тихо пояснять нам, кто из них кто. Имена, краткая биография и самые громкие слухи. В общем-то, так или иначе все это нам предоставило Слияние в собранных данных на всех предполагаемых участников этого мероприятия, с которыми мы, конечно же, ознакомились, перед тем как отправиться сюда. Но послушать еще раз будет не лишним, тем более что Кейн добавляет что-то и от себя, а не только озвучивает общеизвестное.

Примерно полчаса, и в зале стало не протолкнуться от приглашенных гостей. И тут не только чиновники, магнаты и еще какие-то значимые персоны, есть и относительно обычные люди: журналисты, работники компании, которые чем-то заслужили честь оказаться сегодня здесь.

С кем-то нас знакомил Кейн, подводя к ним и представляя. Как понял, в основном это были сторонники Слияния, которые тоже оказались здесь. Хотя встречались и другие — промышленники, чиновники, которых Кейн знал достаточно хорошо, чтобы познакомить нас.

Еще минут десять, и мероприятие началось. Вначале освещение стало приглушенным, а затем на сцену вышел директор компании и произнес длинную торжественную речь, посвященную мероприятию и абсолютно бесполезную для нас с Арти, там были только общие и довольно стандартные фразы, ничего хоть немного любопытного. Когда же он закончил, мероприятие вернулось на круги своя.

Общение и еще раз общение. Люди сменяются, темы разговора меняются. Политика, экономика, технологии… о чем только не ведутся разговоры. Кейн старательно выполняет возложенную на него роль и, если видит кого-то интересного, тащит нас с Арти туда знакомиться.

Спустя час у меня появилось желание или сбежать отсюда, или кого-нибудь прибить. На эту роль вполне подойдут идиоты, постоянно липнущие к Арти. Она не единственная девушка тут, но точно одна из самых красивых. Сказал бы, что самая красивая, но это все же, возможно, не совсем честно, есть тут и другие, если и уступающие ей, то совсем незначительно. Все же в нынешнее время добиться шикарного внешнего вида не так уж и сложно. Особенно когда есть достаточно денег. А уж возможностей нынешний уровень технологий предлагает с избытком.

Через два часа я готов был выть. Насколько же сильно я отвык от подобного. А ведь раньше, когда был у власти, привык уже, спокойно воспринимал такие мероприятия. Не сказать, что они мне сильно уж нравились, но явно лучше переносил их.

Через три часа я плюнул на все и забился в игровую комнату в одно из кресел и принялся наблюдать за собравшимися там людьми. А вот Арти, в отличие от меня, чувствовала себя тут словно рыба в воде и уже умудрилась ловко влиться в компанию девушек, вовсю с ними о чем-то общаясь. Так что оставил ее с ними, а сам сюда сбежал перевести дух.

— Что, тоже устали? — спросил у меня молодой мужчина, сев в соседнее кресло.

— Есть такое, — не отрицаю очевидного. Как заметил, здесь и в самом деле по большей части собрались те, кто, видимо, устал от общей движухи. Те же, кто хочет просто пообщаться тет-а-тет, заняли другие комнаты, предназначенные для этого.

— Видел вас с Кейном. Ваш товарищ?

— Знакомый.

— Я Ларк, — протянул он мне руку.

— Сергей, — пожимаю протянутую руку.

— Приятно познакомиться, Сергей. Если не секрет, чем занимаетесь?

— Представляю интересы одной влиятельной организации.

И я ведь не соврал. Неофициально я представляю Слияние. А официально — корпорацию Вортекса, в которой, на минуточку, являюсь совладельцем. Корпорация за то время, что я мотался на другой конец галактики, вполне оправилась от всех проблем, обрушившихся на нее, и войны и сейчас активно наращивает влияние и возвращает былое.

Тут, как ни старайся, не придраться, идеальное прикрытие. Ну а если вдруг у меня в самом деле получится найти что-то интересное для корпорации, то Вортекс будет только рад рассмотреть новый вариант для торговли и сотрудничества. Благодаря поддержке Слияния, корпорация сейчас на коне.

— Как загадочно, — усмехнулся мой собеседник. — И это интересно. Не поделитесь, что за организацию вы представляете?

— Загадка на то и загадка.

— Ладно… Заинтриговали, признаю. Я же теперь не успокоюсь, пока не выясню.

Вопросительно смотрю на него. С чего вдруг такой энтузиазм?

— Я журналист, — произнес он, правильно расшифровав мой взгляд. — Это профессиональное.

— Тогда это будет неплохой проверкой ваших профессиональных качеств в журналистских расследованиях.

— Не хотите колоться. Понятно. Что ж, работа не ждет. Приятно было познакомиться, Сергей. — Произнеся это, Ларк поднялся и быстрым шагом покинул комнату.

Проводив его взглядом, задумываюсь. Интересный парень. Может, даже получится что-то полезное вынести из этого знакомства. Посмотрим, что он там сможет накопать на меня. Если что-то стоящее — попробуем использовать. Если нет — значит, нет. А если вдруг сочинит какую-нибудь грязь… что ж, ему же хуже будет.

Выбросив нового знакомого из головы, тоже встаю из кресла и отправляюсь на поиски Арти. Все же не хочется мне ее надолго оставлять одну. Да и вроде бы немного отошел уже, можно снова погрузиться во все это.

— Сергей, мы о тебе