раз мы все же будем думать подольше, — попросил меня Бастиан, явно сбледнувший, глядя на торчащие шипы.

— Поверь, это бы не помогло, — отмахнулась я.

Я вообще как-то странно спокойно уже реагировала на все происходящее. Словно просто устала удивляться. А может это новые силы внутри меня помогали мне держаться вот так легко. В любом случае, как бы то ни было, я ощущала себя в таком формате гораздо проще. И спасибо на том.

Я осторожно подошла к мозаике на полу и опустилась на колени, держа каменную плитку. Инстинктивно я знала, куда ее поместить — в самый большой пробел в центре карты.

Как только плитка коснулась своего места, она идеально встала в мозаику, словно всегда была ее частью. По поверхности карты пробежала волна света, и все остальные пробелы начали заполняться — не физическими фрагментами, а светящимися линиями, которые проявлялись, завершая изображение.

— Потрясающе, — прошептал Бастиан, глядя, как карта оживает перед нами.

Когда последняя линия встала на место, вся мозаика засияла, и из нее поднялся трехмерный светящийся макет лабиринта — сложная система туннелей, пещер и залов, парящая в воздухе перед нами.

— Теперь мы видим весь путь, — Элдрик изучал проекцию. — Вот мы, — он указал на светящуюся точку у входа, — а вот центральный зал, где должен находиться хранитель земли, — его палец переместился к сердцевине лабиринта.

— Кажется, не так уж сложно? — я с надеждой посмотрела на проекцию. Путь был извилистым, но вполне различимым.

”Не обманывайся внешней простотой,”— предупредил Игнис.”Земля коварна. Она постоянно меняется, трансформируется.”

”И она лучше всех хранит секреты,”— добавил Ракси.”То, что ты видишь на карте, и то, что встретишь в реальности, может сильно различаться.”

Я передала эти предостережения своим спутникам.

— Они правы, — кивнул Элдрик. — Земляные лабиринты известны своей непредсказуемостью. Нам нужно быть очень осторожными.

В ответ ему в стене пещеры открылся проход, ведущий в темноту. Первый шаг в лабиринт.

— Идем? — Бастиан протянул мне руку.

Я кивнула, несмотря на странное чувство тревоги, что расползалось внутри. Испытание огня оказалось неожиданно легким. Что если это была лишь прелюдия к чему-то действительно опасному?

”Доверяй своим инстинктам, Ключница,”— сказал Ракси.”Но не позволяй страху управлять тобой.”

”И помни,”— добавил Игнис,”что ты никогда не одна. Мы с тобой. Всегда.”

Странно, но эти слова действительно придали мне уверенности. Я сделала глубокий вдох и шагнула вперед, держа в одной руке огонь, а другой сжимая ладонь Бастиана.

Впереди нас ждал лабиринт, полный загадок, и где-то в его сердце — хранитель земли и новое испытание, которое, я чувствовала, будет совсем не похоже на предыдущие.

Глава 28

Проход оказался невысоким, Бастиану даже пришлось наклонить голову, чтобы не задеть каменный свод. Мой огонек освещал лишь несколько шагов впереди, а все остальное оставалось скрытым во тьме.

Жутковато, ничего не скажешь. Мне почему-то тут же вспомнились всякие жуки и пауки. А что если в этих местах они каких-нибудь нереальных размеров?

Ой, все, надо выключать фантазии в самом деле.

— Странно, — пробормотал Элдрик, проводя ладонью по стенам тоннеля. — Эти камни... они кажутся почти живыми.

Я присмотрелась внимательнее. Действительно, стены словно… дышали. Не знаю, каким еще словом можно было это обозвать. Едва заметно, но определенно меняли свою текстуру. Если долго смотреть на один участок, казалось, что камень медленно перетекает, как густая жидкость.

— Приятное местечко, — я попыталась разрядить атмосферу. — Прямо как в ”Лабиринте” со Сьюзан Сарандон. Не хватает только гоблинов и танцующего Дэвида Боуи.

Бастиан бросил на меня озадаченный взгляд, но улыбнулся:

— Не знаю, о чем ты, но предпочел бы обойтись без танцующих гоблинов.

Я фыркнула, но не стала пускаться в объяснения. Мне, пожалуй, просто начинало не хватать благ родной цивилизации, вот и приходило в голову всякое.

Мы продвигались медленно, сверяясь с картой в моей памяти. Первый поворот должен был быть направо, а затем длинный прямой отрезок. Но когда мы достигли места, где должен был находиться поворот, перед нами оказалась сплошная стена.

— Этого не может быть, — я растерянно оглянулась. — Карта показывала здесь проход.

”Что я говорил?”— самодовольно заметил Игнис. —”Земля коварна. Она меняется.”

”Игнис, ты не помогаешь” — прервал его Ракси, а потом уже обратился ко мне, — ”Надя, попробуй почувствовать истину. Камень может лгать глазам, но не твоей сущности.”

— Возможно, это иллюзия, — предположил Элдрик, явно перекликаясь с тем, что говорил Ракси у меня в мыслях. — Земля славится своими обманами.

Я сделала шаг вперед и осторожно протянула