Ай, да и плевать. Зато так мне было спокойнее, я смотрела только вперед и медленно перебирала ногами и руками по холодному камню, стараясь не думать о высоте. Под ложечкой неприятно засосало, но так уж точно лучше, чем еще добавлять высоту своего роста. И если голова закружится, тоже меньше вероятности свалиться в пропасть…

Десяток метров и я на месте. Если еще что-нибудь не случится, конечно.

Метр за метром я продвигалась вперед, сказать, что страх сковывал меня — ничего не сказать. Ноги и руки приходилось передвигать усилием воли. Только неизбежность того, что мне необходимо добраться до цели, заставляло меня это делать. Если остановлюсь — будет только хуже.

Бастиан и Элдрик выкрикивали что-то одобрительное мне вслед, пока я не рявкнула, чтобы они замолчали. Их реплики только отвлекали меня… От детской считалочки, которую я повторяла в мыслях. На золотом крыльце сидели… царь, царевич…. И так по кругу.

Эта глупость помогала мне держать себя в вертикальном положении. А ведь пропасть была так близко. Одно неверное движение, ногу там сведет или руку, и все. Нет Надюши.

Когда мои ладони уперлись в площадку, я едва не разрыдалась от счастья. Прибавив ходу, рухнула на гладыки камень, пытаясь отдышаться.

Ноги слушались неохоотно, но я заставила себя подняться. Коленки подрагивали, но что уж тут поделать.

На ватных ногах я отправилась к центру островка. Пламя танцевало в воздухе, причудликов изгибалось, оно было теплым, но сильного жара я не ощущала. Страх уже отошел на десятяй план. Я прибилизилась к источнику, завороженная танцем пламени. Огонь словно пел, создавая мелодию, которую можно было скорее почувствовать, чем услышать. И в самом сердце этой песни я слышала зов — такой же, как от Ракси в Морском храме.

”Ключница,”— прозвучал в моей голове голос, не похожий на голос водного духа. Этот был резким, громким, словно треск пламени.”Наконец-то ты пришла.”

— Игнис? — тихо произнесла я вслух. Я знала его имя. Это было так же естественно, как знать собственное.

”Да. Я ждал тебя. Они держали меня в клетке, пытались использовать мою силу для своих целей. Но я слишком силен для них.”

Огонь вдруг взметнулся вверх, принимая форму — сначала неясную, а затем все более отчетливую. Крылья, хвост, маленькая голова с острыми ушами... Огненная саламандра размером с крупную собаку, сотканная из пламени и жара.

— Он великолепен, — услышала я голос Бастиана. Теперь, когда в ушах не стучал бешеный пульс, в храме снова повисла абсолютная тишина.

”Твоя сила, Ключница... она резонирует с моей.” —прошелестел Игнис мне в мысли.— ”И что-то еще... ты несешь в себе огонь, хотя твоя первая стихия — вода.”

Я невольно бросила взгляд на Бастиана, вспоминая его слова о том, что часть его огненной сущности могла перейти ко мне.

”Интересно,”— продолжил Игнис, словно читая мои мысли.”Очень интересно. Это облегчит нашу задачу.”

— Какую задачу? — спросила я.

”Испытание огнем, конечно. Каждый Ключ должен пройти его, чтобы доказать свою готовность принять мою силу.”

Я вспомнила водную пещеру и то, как мне пришлось нырнуть в бездну, чтобы встретиться с Ракси. Какое испытание приготовил мне Игнис?

”Не бойся,”— огненная саламандра словно улыбнулась.”Твое испытание будет иным. Шагни в огонь, Ключница. Позволь ему познать тебя.”

— В огонь? — я с сомнением посмотрела на пылающий постамент. Оно не казалось горячим… пока что. А что если я шагну в него и осыплюсь кучкой пепла?

В ответ в моих мыслях я услышала шелестящий смех. Это все еще был он. А Ракси молчал. И это несколько напрягало. Если бы мой Хранитель хоть что-то прокомментировал, думаю, мне было бы легче.

Но… куда деваться, правда?

Я глубоко вздохнула, собираясь с духом. Воспоминания о том, как я погрузилась в темные воды в Морском храме, были еще свежи. Тогда я тоже боялась, но сделала этот шаг.

— Хорошо, — я сделала шаг к источнику. — Я доверяю тебе, Игнис.

Огненная саламандра склонила голову в знак одобрения и снова растворилась в пламени, словно приглашая меня последовать за ней.

Я медленно и немного неуверенно подняла руку и коснулась огня. К моему удивлению, он не обжег меня — наоборот, пальцы лизнуло приятное тепло, словно погружалась в тепло. Набрав воздуха в легкие, я шагнула прямо в центр источника, позволяя пламени окружить меня.

Мир исчез. Я оказалась в сердце огня — бесконечном пространстве из танцующих языков пламени, струящихся вверх и вниз, образующих причудливые узоры и формы.