что приходилось протискиваться едва ли не боком. Хорошо, что внутри она расширялась, превращаясь в тоннель, уходящий вглубь вулкана. Иначе бы у меня точно случился приступ клаустрофобии.

— Этот проход был создан первыми Хранителями, — пояснил Элдрик, освещая дорогу своим посохом. — Он должен привести нас прямо в сердце храма огня, минуя все ловушки и опасности на главном пути.

Говоря это он выглядел донельзя собой довольным.

— Как хорошо, что у нас есть такой просвещенный проводник, — я решила удовлетворить его самолюбие. Элдрик обернулся на меня, явно оценив мою поддержку. Даже еще ярче заулыбался. Бастиан на это аж глаза закатил и головой покачал посмеиваясь.

Чем глубже мы продвигались, тем жарче становилось. Воздух был сухим, что в носу засвербило, и пах серой и горячими камнями. На стенах тоннеля мерцали странные кристаллы, излучающие тусклый красноватый свет. Иногда нам приходилось перешагивать через трещины, из которых поднимались струйки пара. Это напрягало меня особенно, потому как памятуя о наличии гейзеров снаружи, я не хотела получить вместо пара струю кипятка по ногам. Или другим интересным местам.

Но Бастиан успокоил меня, что здесь вряд ли сохранились водные потоки, даже под землей, потому что слишком близко к жерлу. И, наверное, он был прав, потому что я не чувствовала никакой воды поблизости.

— Почти на месте, — сообщил Элдрик после того, как мы преодолели особенно узкий участок. — Чувствуете? Магия становится сильнее.

Он был прав. Я ощущала что-то — пульсацию энергии, горячую и яростную, зовущую меня вперед. Это было похоже на то, что я испытывала в Морском храме, но с иным оттенком — не всеобъемлющим и гармоничным, а страстным, диким, необузданным. Как и подобает огню.

Тоннель внезапно расширился, и мы оказались в большом круглом зале с высоким купольным потолком.

Здесь жар ощущался еще сильнее, и немудрено. В центре зала пол обрывался. Я приблизилась к краю и заглянула вниз. Там, в глубине, переливаясь всеми цветами красного и оранжевого бурлила настоящая лава. У меня дух захватило.

— Осторожнее, — Бастиан мягко потянул меня подальше от края. Я и сама была не прочь отойти.

В центре же этой пропасти парил островок. К нему вела тонкая каменная тропа, а в середине его ярилось пламя. Языки танцевали сгустком прямо в воздухе. Невероятное зрелище.

— Вечное пламя, — прошептал Элдрик с благоговением. — Оно горит здесь с момента основания храма.

Я оглядела тропочку, которая вела к этому островку прямо над пропастью с лавой и сглотнула.

— Только не говорите, что мне придется пройти прямо туда.

Элдрик переглянулся с Бастианом. Они оба промолчали.

Ясно.

”Не говорите” они приняли, по всей видимости, буквально.

— Нам туда нельзя, — добавил Элдрик, когда Бастиан решил пойти по тропке первым (назвать это недоразумение дорожкой у меня даже в мыслях язык не поворачивался). — Только Ключ сможет подойти к источнику.

И правда, стоило Басту лишь ступить на камень над пропастью, как тот пошел трещинами и опасно захрустел. Я поспешно дернула его за руку обратно. Камень тут же пришел в нормальное состояние.

— Ничего, дойду, — я скорее это себе говорила, чем им.

Не пояснять же, что у меня, возможно, в ближайшие минуты начнется паническая атака. Слуги разрушителя, голодные твари из глубин, подводные заплывы, все это теперь померкло перед необходимостью идти над такой пропастью, когда внизу еще и лава булькает.

Я ступила ногой на тропу, отпуска Бастиана. Но быстро поняла, что не могу переставить и вторую ногу. Меня всю словно сковало, ноги слушаться не хотели. И все тело тоже.

— Я не могу, — едва не заныла я, отступая обратно. Бастиан обнял меня.

— Эй, это всего лишь дорожка, — он погладил меня по спине. — И она не такая уж узкая.

Я посмотрела на нее, которая шириной была благо если в полметра. Потом на него. Красноречиво.

— Я боюсь высоты, — выдавила неохотно.

— Что? — переспросил Бастиан.

— Я. боюсь. высоты, — процедила еще раз.

Маги переглянулись между собой.

— Оу, — только и выдал мой обнимальщик.

Я фыркнула и высвободилась из его рук.

— Я боюсь, у тебя нет выбора, моя дорогая, — мягко, но настойчиво сообщил Элдрик. — Тебе придется совладать с этим страхом.

Я отчаянно простонала и снова приблизилась к краю.

— Почему нельзя было сделать это проще? — вопрос был риторический, понятное дело.

Я задрала подол платья и пихнула его под пояс.

— Надя, что ты… — начал Бастиан, а Элдрик тактично кашлянул на вид моих голых ног и отвернулся.

— Лучше не комментируй, — предупредила я и опустилась на колени. — Просто молчи.

Я поползла вперед.

Так и чувствовала, как слова рвались из Бастиана мне вдогонку. А может мне казалось… Но