этот заброшенный мир. На этих изображениях была женщина по имени Ланте, и она была заражена, как и все остальные. Она была заражена и убита своим командиром, но кто знает, что произошло после того, как точка зрения Балтиэля переместилась?

Фабиан систематизирует записи, используя методы датировки Старой Империи и свои собственные предположения, и обнаруживает анатомию трансформации, в которой человеческий интеллект подавляется, растворяется в бурлящем хаосе, а затем реконструируется, как метаморфизирующееся насекомое, пока не появляется нечто, что берёт на себя ведение дневника и пытается заниматься наукой, не понимая, что такое наука или что такое слова. Но в конце концов оно научилось, и последние записи почти потерялись в шуме, потому что Фабиан изначально поместил их в более ранние документы, настолько они кажутся ясными.

Наконец, завершив свою хронологию, он быстро взбирается по стене и смотрит вниз на экран, где всё это отображается, и пытается понять, какие последствия имеет существование женщины, которая умерла и была возрождена — и, возможно, снова и снова — но которая, казалось, никогда не признавала или осознавала этот факт. Он читает о жизни Нода, как Ланте называла эту планету. Он читает о радиальной симметрии, гидростатических скелетах и обо всех других способах, которыми Ланте переводила инопланетные явления на биологические термины, понятные человеческому учёному. И о наследственности, не связанной с ДНК, информация которой записывается в мельчайших деталях в расположении атомов на внутренней поверхности мембран, что гораздо более энергоэффективно, чем земные хромосомы, так что наследственный материал в любой клеточной структуре, скажем, одной из этих принимающих солнечные ванны морских звёзд, занимает менее 0,1 процента пространства, занимаемого генами средней клетки порцииды или человеческой клетки. Но именно здесь что-то пошло не так — либо в записи, либо в процессе эволюции — потому что Ланте, в свои поздние годы, была очарована видом, у которого это не так, где передаваемые наследственным путём инструкции новым поколениям кажутся нелепо избыточными.

Фабиан считает, что это просто пример того, что Ланте больше не является рациональным существом, но Виола упрекает его, когда он так говорит.

— Понимание, — говорит она ему. — Именно этого я хотела изначально. Это их Понимание. Она отвлекается от ремонта, чтобы провести несколько грубых расчётов о том, сколько данных может содержаться в таком огромном объёме генетического кода, и, по сути, исчерпывает все доступные числа. — Каждая клетка — это огромный архив, но для чего, зачем?

Дни и ночи пролетели за всё это время, и они продолжают идти своим чередом: Хелена и Порция отсрочивают неизбежное, останавливая песочные часы каждый час. У команды «Лайтфута» заканчивается еда, а система рециркуляции воды показывает тревожные признаки износа. Зейн много спит, но явно страдает, когда просыпается. Состав воздуха медленно меняется, несмотря на все усилия Виолы по исправлению очистителей. И да, там снаружи есть пригодная для дыхания атмосфера, но там есть и другие вещи. Фабиан отправил летающий дрон на большую высоту для разведки. Земля вокруг них покрыта фрагментами городов, повторяющимися снова и снова. Слишком высоко, чтобы увидеть каких-либо шатающихся обитателей, но что-то создало эти готовые руины.

И вот наступила ночь, и хотя порцииды лучше видят в темноте, они, как и люди, являются существами, активными в светлое время суток, и прежде всего полагаются на зрение, и это инопланетная ночь, полная всяких монстров.

Фабиан смотрит на бессвязный, странный рассказ Ланте, и часть его пытается сделать выводы, которые ему совершенно не нравятся. В его голове возникает образ шатающейся фигуры, медленно поднимающейся на высокогорье. Он боится стука в дверь.

Фабиан представляет свой заключительный отчёт Виоле. У них есть самое лучшее представление о том, как устроена жизнь на планете, на которой они оказались, и, в частности, об одной конкретной части этой жизни.

— Вы были правы, — признаёт Фабиан. — Здесь есть Понимание, но не такое, как у нас.

— Возможно, это конвергентная эволюция, — решает Виола. — Возможно, это то, чего достигает любая жизнь, в конечном итоге.

Фабиан настолько устал и взволнован, что готов выдать резкий ответ. — Но мы не развили это, по-настоящему. Это часть вируса, который люди использовали, чтобы возвысить наших предков. Жизнь на Земле никогда не развивала такую способность. Это настоящий клад, здесь. Мы… искусственные подражатели этому.

Виоле это не нравится. Будучи сильной, образованной женщиной из влиятельного дома, она привыкла считать себя естественным результатом продвинутой эволюции. Тем не менее здесь, в обществе порциидов, они всего лишь двое, и Фабиан чувствует, что может свободно говорить, потому что у них практически нет шансов выжить.

Для Фабиана его открытия об инопланетном организме открывают экзистенциальную пропасть. Была ли там Ланте в конце концов, и была ли она в курсе того, кем она стала? Мечтал ли философ о том, что он бабочка, или наоборот? Для Виолы и Зейн, чьё партнёрство возобновляется, это означает нечто глубоко захватывающее. Виола закончила быть инженером, выполняющим ремонтные работы, и теперь может использовать свои другие знания и снова стать учёным-теоретиком. Они оба восхищаются точностью транскрипции и сжатием данных этого организма, что намного лучше, чем самое передовое, что может предложить технология порциидов, если только они смогут найти способ покинуть эту планету и вернуться домой. Фабиан снова исключён, но на этот раз он не собирается это терпеть, и просто подходит очень близко, намеренно вмешиваясь в разговор. Виола поворачивается, чтобы пристально посмотреть на него.

— У тебя есть работа, которую нужно выполнить?

— Ни у кого из нас нет, или у всех нас есть. Он мог бы проявить немного больше принципиальности, если бы она на самом деле не сделала большую часть ремонтных работ.

— Я учёный. Более того, я специалист по человеческой неврологии. Я внесу полезный вклад. Я не просто тот, на кого возлагаются самые грязные обязанности.

Требуется немало смелости, чтобы так себя проявлять, особенно с Виолой, которая, безусловно, является представителем старой гвардии, когда дело касается мужчин и их места. На мгновение она смотрит на него холодно, и Зейн явно не знает, что сказать. Однако Артифабиан разряжает обстановку, снова играя роль вежливого мужчины. — Мы пришли к выводу, что паразит не только разработал сложный метод кодирования памяти и опыта, который копируется в будущих поколениях, но и смог использовать эту функцию для загрузки человеческого сознания, по крайней мере, частично.

Все смотрят на робота, который, казалось, опускается