Я бежал и вспоминал, как вернулся к отряду. Альбин орал, заставил раздеться, и осмотрел с ног до головы. А когда не нашел ни единой царапины, врезал мне по лицу, разбив губу. Он тогда сказал, что покинет команду и больше никогда не пойдет со мной в бой. Конечно, пока мы добирались до столицы, он простил меня и сказал, что очень испугался, вернувшись в лагерь и не найдя меня там. После долгой лекции от отца, я поклялся, что больше никогда не стану сбегать, но и он пообещал, что я чаще буду посещать тренировки. Всех впечатлила моя «живучесть», а я так и не рассказал о встрече с М.

После того, как все успокоились и забыли о происшествии на границе, я стал искать информацию оНей . Это было сложно. Все данные о Натерре хранились в архивах, доступ к которым имел лишь главный советник и король. Именно тогда я впервые осознал, как много можно добиться, пользуясь высоким положением.

В архивы я так и не попал, зато узнал, что М и есть та самая наследница королевского престола Натерры – золотой демон. Ее часто видели наши воины на границе. Живая легенда, страшилка на ночь для новобранцев и сущий ужас наяву, от которого у опытных воинов начинали трястись колени. Отряды, вступавший с ней в бой не возвращались, а те, кто успевал сбежать…, а таких не было.

Мне было сложно поверить, что девушка из пещеры и золотой демон – это М. Но именно из-за одержимости ею, в дальнем углу королевской библиотеки я нашел старый выцветший свиток с описанием утерянного артефакта магии крови – Фароса, огромного красного бриллианта.

Но я не успокоился, пока не получил подтверждения всех своих догадок о М. Ничего особенного, еще один старый свиток, донесение с границы, в котором говорилось, что в Натерре всеобщий праздник – у королевской семьи родилась девочка. Свиток был датирован 15 годами ранее, а это значит, что М была моей ровесницей, магом крови и принцессой Натерры. А ее настоящее имя – Мемория.

– Ты сегодня рано. – Веритас пристроилась рядом, выдернув меня из воспоминаний, и мы продолжили бежать вместе.

– Ты тоже тут, Тесси, – сказал я, толкнув подругу с дороги прямо в кусты.

Но Веритас была бы не Веритас, если бы не успела схватить меня за руку и потянуть за собой. Мы упали.

– Ваше высочество, если нас кто-то заметит в таком компрометирующем положении, то вам придется жениться на мне, – сказала Веритас, скинув меня с себя. Ногой. Ну да. Я заслужил.

– Тесси, ты говорила, что я должен отстаивать свои личные границы. Именно это я и хотел сделать. – Я даже не пытался встать с земли.

– Джеймс, мне приятно быть твоей мотивацией. – Она улыбнулась и протянула мне руку, чтобы помочь подняться, но я отрицательно покачал головой. Это было ошибкой. Веселая улыбка Веритас тут же сменилась оценивающим взглядом и хмурыми бровями.

– Что-то случилось, – сказала она, даже не спрашивая.

– Нет. Решил, что раз гравитация притянула меня к земле, остаться полежать тут чуть подольше.

– Отличная идея! Но может быть скажешь, что тебя тревожит? – Опустившись на траву рядом со мной, Веритас обняла колени руками и положила сверху голову, уставившись на меня, своими прозорливыми глазами.

– Не я один раньше времени выбежал на пробежку. Если у тебя настроение поговорить, то я тоже готов выслушать.

– Переводишь тему, – фыркнула она.

– Не отвечаешь на вопросы, – парировал я.

– Как и ты, Джеймс.

– Вот поэтому мы хорошие друзья. – Я улыбнулся. Это правда.

– Потому что не разговариваем?

– Потому что всегда понимаем друг друга даже без слов.

Веритас улыбнулась, и мы продолжили в тишине. Я лежал, а она просто сидела рядом. На дорожке послышались шаги. Я приподнялся на локтях, чтобы посмотреть, кто решил нарушить идиллию самой прекрасной музыки моей жизни – тишины. Это была Эмори. Если она вышла на пробежку, значит сейчас без пятнадцати пять. Девчонка всегда начинает тренировку на двадцать минут раньше нас. Если бы бежал Альбин, то было десять минут шестого. Он всегда начинает вовремя и ему нужно ровно десять минут, чтобы добежать до леса.

– Скоро все изменится, – сказала Веритас, и я только сейчас заметил, что она тоже легла на траву. Я понимал, что она говорит о Фаросе.

– Мы почти достигли своей цели.

– Жаль, что Зойд этого не увидит, – прошептала Тесси.

Мои челюсти сжались до хруста зубов. Не могу контролировать себя, когда слышу имя Зойда. Его смерть – самая глупая и непростительная ошибка, которую я только мог допустить.

Шесть лет назад, рассказав команде, что собираюсь искать Фарос, я не надеялся получить поддержку, скорее порицание. Слушая меня, все были напряжены, а я готовился услышать об абсурдности моей идеи. Зойд усмехнулся: «Из этого точно получится забавная история»– сказал он, и все тоже засмеялись. Это был нервный смех, но в то же время он звучал с надеждой.

Мне не хватает Зойда. Смех и легкость, с которыми он шел по жизни, заставляли верить в лучшее и помнить о солнце, которое даже после долгой темной ночи непременно взойдет на небосводе. И пусть теперь Зойда нет с нами, мы продолжаем искать Фарос ради спасения Сангвиса и всех его жителей.

Но найти артефакт недостаточно. Нужны ключи, которые вольют магию в Фарос, и он снова станет служить людям.

Потратив на это несколько лет, прибегнув ко всевозможным связям и хитростям, мы нашли три ключа. Они хранились в реликвиях, передающихся из поколения в поколение знатными семьями Сангвиса: браслет, кулон и кинжал. Ключи выглядели как небольшие красные бриллианты размером с горошину.

Четвертый красный бриллиант был в кольце моего отца. Мы знали, что я получу его в день коронации, поэтому не волновались о последнем.

Легенда о Фаросе рассказывала, что ключи были отданы людям, чтобы в критический момент воины активировали артефакт и защитили людей от страшной беды. Красные алмазы, вставленные в реликвии, были наполнены магией, последней в своей силе и могуществе.

В сказаниях говорилось, что артефакт является не только хранилищем для магии, но и его усилителем. Красный бриллиант защищали четыре самых сильных воина, потому что если он попадет в руки мага, то станет спасением всего живого или мгновенной погибелью. Так рисковать было нельзя.

Фарос превратился в легенду, а драгоценные украшения с