асфальта, продержалась секунды, и свет погас. В кромешной тьме на пустынной дороге вспыхнули фары машины, и тишину нарушил звук двигателя. Внедорожник мягко покатился в сторону горящих вдали огней города, быстро набирая скорость.

* * *

Кирилл подъехал к сверкающему неоновыми огнями главному входу заведения.

— Так, моя девушка с подругами… — начал он и, взглянув на лицо Велехова, не выражающее интереса, выругался: — Ты так и будешь это делать? Опять «простите дамы, меня ждёт мама»? Хоть нам кайф не ломай! Девчонки пугаются, спрашивают, не маньяк ли ты.

Никита улыбнулся, пряча цепочку с медальоном под рубашку.

— Пошли просто напьёмся, — предложил он.

Кирилл покачал головой:

— Скотина ты.

Но так оно и вышло. Через полчаса Велехов сидел за столиком в одиночестве, отстукивая пальцами ритм музыки, и смотрел на танцующих людей. Друзья пропали в толпе с девушками.

Никита, собственно, привык так проводить время. Интереса к происходящему он давно не испытывал. В общем-то, много что потеряло смысл. Он ходил на работу, ездил с парнями на рыбалку, иногда вот так в заведение, но… это была просто мимо текущая жизнь. Одно вызывало радость и боль: ощущения, которые возникали, когда он сжимал пальцами медальон Арнавы. Что-то происходило в эти моменты. Велехов будто снова чувствовал её. Казалось, она рядом. Как тогда… на траве у дома Ивана. Казалось, снова обнимает его. Но едва он размыкал пальцы, эти ощущения рассеивались. А Никита уже не мог без них.

Неожиданно у столика появился Кирилл, сел напротив друга, втянул одним глотком половину банки пива и выдал:

— Ты гад, надо тебе сказать.

— На себя посмотри, — отмахнулся Велехов.

— Смотрю, — серьёзно кивнул Кирилл. — Мне двадцать семь, на работе платят нормально, друзей полно, машина шикарная. У меня всё отлично.

Никита засмеялся:

— Ну, молодец. Ты к чему это?

— Может, у тебя проблемы, о которых я не знаю? — тон Кирилла становился всё выше. — Ты выздоровел, люди к тебе тянутся. Так почему же ты относишься к своей жизни так, будто она полное дерьмо?

Никита промолчал, а Кирилл брякнул банкой о стол:

— Твою мать, Велехов, что с тобой?

На этот раз он решил не отступать.

— Я знал тебя до болезни, видел, что делается с тобой во время болезни, и вижу, что происходит после выздоровления! И смотри на меня, когда я с тобой разговариваю!

Никита взглянул на друга.

— Знаешь, что я вижу? — продолжил тот. — Никакой разницы! Ты продолжаешь умирать! И каждый день смотреть на это становится всё страшнее. На свои похороны меня не зови!

Кирилл резко встал и пошёл в толпу.

— Кир, — Велехов вздохнул, поднимаясь. — Подожди.

Следовало ожидать такого поворота. Любой на месте его друга уже взбесился бы. Никита шагнул за ним, но внезапно взгляд, мельком скользнувший по стойке бара, выхватил из толпы…

Казалось, грохот музыки исчез, и Велехов оказался в полной тишине, слыша только своё дыхание. Девушка у барной стойки уронила поднос, наклонилась, чтобы собрать осколки разбитых бокалов. Парень, стоявший рядом, помог ей и при этом снова посмотрел на Никиту. Свет лишь на миг выхватил его лицо и знакомую белую прядь в чёрных волосах… Музыка бешено ударила в уши, поток людей загородил бар, и фигура оборотня исчезла.

Велехов бросился за ним в то же мгновение. Пробился через толпу, пулей вылетел на крыльцо заведения и на ступеньках застыл… увидев съезжающий со стоянки знакомый «Тигр». Машина сразу свернула, исчезая за углом ближайшего дома.

— Что?.. — поражённо прошептал Никита. — Да вы издеваетесь…

В ночном небе над городом беззвучно сверкнули вспышки молний надвигающейся грозы. Велехов стоял ещё мгновение, осознавая, что видел, и ринулся обратно в танцзал. К его счастью, Кирилл вернулся к столику, оглядывая толпу в поисках исчезнувшего друга, и вздрогнул, когда тот внезапно налетел на него со словами:

— Дай ключи!

Кирилл ошарашенно посмотрел на Никиту:

— Какие ключи? Эй, успокойся. Ну извини меня, я…

Велехов сам обшарил карманы его рубашки и достал ключи от «камри»:

— Верну завтра.

— Да знаю, что вернёшь, что случилось-то?

— Потом объясню! — крикнул Никита, уже пробиваясь через толпу.

Выскочив из клуба, он сел в машину и погнал домой на полной скорости, глядя в небо, в котором начиналась гроза. Тьма обволакивала небеса до самой земли, и вспышки молний осветляли грань на горизонте.

Никита постарался ещё раз точно вспомнить, что именно видел, уже вызывая номер мамы на телефоне. Сначала Рир в зале, потом отъезжающая от клуба машина Ивана. Всё это не могло быть просто так. Они, похоже, следили за ним. Зачем? Велехов пытался понять, что происходит. Возможно, мама что-то знает об этом неожиданном визите Рилевского. Но автоинформатор в трубке сообщал, что она вне зоны действия сети.

— Чёрт… — Никита швырнул телефон на сидение.

Он три года желал этой встречи. Неужели нельзя просто поговорить?

Все его попытки вернуться провалились. Он много раз ездил к двум деревьям в поле, но, как бы ни пытался проехать «ворота» — между ними ли, или вокруг, пейзаж оставался прежним. Ни холмов, ни леса. Дороги к дому Ивана больше не было.

Дождь уже лил как из ведра, когда Велехов добрался до дома. Ещё издалека стало ясно: что-то не так. Ворота были распахнуты настежь, их машины во дворе не было.

Никита остановился у ступеней крыльца и побежал в дом. Внутри стояла тишина, прерываемая только тихим шелестом бумаг, под ногами хрустело стекло лопнувших ламп. Всё выглядело будто после урагана.

В полутьме внезапно что-то вспыхнуло на кухонном столе. Белое свечение продержалось всего секунду и погасло. Велехов, увидев это, подошёл, нащупал какой-то предмет и включил фонарик на телефоне. В его свете оказалась шкатулка с приклеенной на крышку запиской. Никита быстро пробежал её глазами.

— Так… не открывай без меня, — прочитал он ещё раз, одновременно стараясь просунуть под крышку шкатулки лезвие ножа. — Скоро приеду. Иван.

Велехов отбросил нож. Шкатулка не открывалась. Но раз «не открывай без меня», значит, теоретически, она должна открываться.

Взгляд Никиты упал на топор, стоящий возле печки, и сомнений у него не возникло. Посылка ему — имеет право знать, что в ней. И что вообще происходит! Так что он взял топор, прицелился и ударил по красивой шкатулке. А в следующую секунду отлетел в стену и встретил её головой, потому что ураганный ветер