провожая взглядом Арнаву. Она отправилась наверх, в спальню. Софья встала в дверях кухни, сосредоточенно вытирая полотенцем мокрые руки и глядя на обоих. Никита поднялся из-за стола, вымыл кружку, поставил на полку и, поцеловав хозяйку дома в щеку, тоже покинул переднюю. Как только он ушёл, Софья взглянула на мужа:

— Ну дела. Ты видишь? Понравился он ей. А она ему.

Иван стоял в задумчивости.

— Не знаю, радоваться ли… — сказала Софья. — Надо бы, да не могу.

Рилевский подошёл к жене, обнял её и поцеловал в губы. Какое-то время так и стояли оба, держа друг друга в объятиях.

— Вот и началось, — тяжело вздохнул Иван. — Но этот путь неблизкий.

* * *

Ночь не могла быть спокойной. Велехов не мог уснуть. Лежал, глядя в окно на ярко-белую луну. Посреди ночи в коридоре неожиданно раздались голоса и быстро удалились вниз по лестнице.

Никита удивился, поднялся с кровати и вышел из комнаты. Девушки как раз спустились в переднюю. Там их ждали Софья и Дарья.

— Всё, русалочки, спасибо, — Софья расцеловала Катерину и Полину и спросила Арнаву: — Ты долго в гостях пробудешь?

— Нет, — ответила та. — Завтра утром отбываю в столицу.

Софья расцеловала и её:

— Спасибо тебе за Никиту.

— Не за что, — вздохнула Арнава. — Как вы ему утром объясните, что нас нет?

— Придумаем что-нибудь.

Женщины проводили девушек до ворот. А у Велехова не было времени обдумать ситуацию и странный разговор. Он, как был — в одних штанах и босиком, перелез через забор, обдирая руки, и крадучись направился следом.

«Куда они? — поражённо думал он. — Среди ночи? По лесу?»

Но чем дальше девушки уходили от дома, тем сильнее становилось сияние вокруг них. Ночной ветер развевал их длинные волосы, и фигура каждой источала свет. Их невозможно было потерять из виду.

Впереди блеснула гладь тёмного озера. Спрятанное от чужих глаз днём, теперь оно показалось во всей красе. Сплетённые ветви деревьев распрямились, полностью открыв ночное небо над ним. Вода сверкала из глубины, став абсолютно прозрачной до самого дна. И в лунном свете там… переливались перламутровые арки, уходящие опорами в глубину. Они соединялись канатными лестницами и площадками из белого мрамора, изящными сетями, сплетёнными из причудливых цветов.

Никита поражённо замер, увидев это с берега. Но ещё больше его поразило то, что подводный город был обитаем! Со всех его уголков к поверхности поднимались человеческие фигуры.

Катерина и Полина вместе с Арнавой вошли на мостик и прыгнули в воду, подняв облако сверкающих брызг. И всё исчезло. Никита подбежал к озеру сразу за ними, но было поздно. Свет со дна погас. Словно под поверхностью в одно мгновение развернулось чёрное покрывало, надёжно спрятав от глаз непосвящённого чудесный подводный город со всеми его тайнами.

* * *

Велехов ещё долго сидел на берегу, вглядываясь в блики на воде. В тишине ночи собственные мысли казались ему слишком громкими, и он не верил им. Здравый смысл требовал думать, что это сон. Но ночь вокруг была реальна, ветер скользил по лицу, принося влагу, а ободранные в кровь ноги болели, не позволяя усомниться в том, что всё происходит по-настоящему.

Наконец, Никита заставил себя встать. Первые шаги дались тяжело. Луна исчезла за облаками, и в кромешной тьме он пошёл на ощупь, ища руками стволы деревьев и осторожно наступая на траву. Успел пройти всего десяток метров, как внезапно из темноты вылетело какое-то существо и мощным ударом сбило его с ног. Во мраке сверкнули два золотых огонька.

Велехов, прокатившись по земле, врезался в дерево и замер. Облака, закрывшие луну над его головой, лениво разошлись. И прозрачный свет пополз по ветвям к земле, освобождая из темноты огромного волка, больше обычного раз в пять. Под чёрной шерстью перекатывались при движении мощные мышцы. Зверь золотыми глазами смотрел на парня, зажимающего ободранную руку, и неуклюже, будто извиняясь, переминался с лапы на лапу. Полоска белой шерсти перед левым ухом внезапно бросилась в глаза.

— Рир? — поражённо прошептал Никита.

В глазах зверя сверкнул насмешливый огонёк. Он подошёл, лизнул руку Велехова и одним прыжком исчез в темноте.

Никита сидел в оцепенении ещё минуту. Но его страх прошёл быстро, и совсем другое чувство заставило ринуться бегом, напролом через лес к дому Ивана. Добравшись, он столкнулся в воротах с Дарьей, которая сразу влепила ему подзатыльник.

— С ума сошёл? Куда ты ночью-то? Волки съедят! — запричитала она.

Велехов на это промолчал, потому что пытался отдышаться после своего марш-броска. Иван тоже был во дворе, как раз вывел машину из гаража. И было ясно видно, что всё это время он не сильно волновался из-за отсутствия племянника, спокойно готовясь к отъезду. Взглянув на лицо парня, по которому легко можно было прочесть и удивление, и растерянность, и даже гнев, Рилевский насмешливо поинтересовался:

— Девчонок провожал?

— Ага, — Никита наконец совладал с дыханием, — до самого дома… Ничего не скажешь мне?

— Не надо было, — ответил Иван, — они бы и сами дошли. А тебе лишнего знать ни к чему.

Подошла Софья, ни слова не сказав осмотрела порез на руке, который почему-то очень быстро заживал, и тяжело вздохнула.

— Кто они? — спросил Велехов.

Софья отпустила его руку.

— Промывать не надо, — невесело усмехнулась она, — тебе уже всё обработали.

— Софь, пожалуйста… — настойчиво повторил Никита.

Что-то мелькнуло в зелёных глазах женщины — сомнение, словно она решала: сказать или нет. Но от этого решения её спас Иван. Он сел за руль и громко позвал:

— Нам пора!

Софья быстро расцеловала Никиту и подвела его к машине. Дарья ещё складывала на заднее сидение корзины с гостинцами, которых там уже было до потолка.

— Ладно, ладно, пора ехать, — торопил её Иван. — Там Леночка моя, наверное, уже готовится меня расстрелять. Я ж ей сына утром третьего дня обещал привести.

Велехов сел на переднее сидение, уже понимая, что никто ничего ему не расскажет и спрашивать смысла нет. Когда внедорожник выезжал через ворота, Никита всё-же обернулся. Софья и Дарья, провожая, смотрели вслед, а массивные створки медленно закрывались, как обычно, сами по себе.

Всю обратную дорогу Велехов молчал, пытаясь собрать всё воедино: девушек, исчезнувших в озере, ночную встречу с волком… Понимание пришло, и он даже знал некоторые ответы. Они просто не хотели