— Что это?

— Настойка. Травяная. Я почитала в одной старой тетрадке, решила попробовать.

— Ты меня что, отравить решила, чтобы не выходить замуж? — спросил Егор с легкой усмешкой.

— Если бы я хотела вас отравить, я бы выбрала что-то поинтереснее, — сказала Карина. — А это просто настойка. Можете не пить, если не доверяете.

Егор посмотрел на неё долгим взглядом, потом пожал плечами, отлил немного в кружку и выпил залпом.

— Горько, — поморщился он.

— Лекарство не должно быть вкусным, — ответила Карина.

Егор доел ужин, спросил ещё пирога, выпил компоту и ушёл спать, а Карина осталась на кухне мыть посуду и гадать, сработает или нет.

Утром, когда она как обычно суетилась у печи, проверяла котлы и раздавала указания Фомке и Глаше, в кухню влетел Егор Петрович. Он буквально ворвался в дверь, опираясь на трость, но почти не хромая, и глаза у него горели, как у юнца.

— С утра поднялся, — воскликнул он с удивлением. — Без боли! Спина не ноет и колени не скрипят!

— Вот видите, — сказала Карина, чувствуя, как на душе становится тепло. — Людям нужно доверять.

— Ты хорошая девушка, Карина, — согласился Егор. — Давай договоримся: я не женюсь на тебе, а ты даёшь мне рецепт.

— А я и не собиралась за вас замуж, — честно призналась Карина. — Рецепт — пожалуйста.

Егор улыбнулся. В его выцветших глазах мелькнул живой, весёлый огонёк, которого Карина не замечала раньше.

༺༻ ༺༻ ༺༻

Егор Петрович сдержал слово. На следующий день он сообщил Анисье, что свадьбы не будет, потому что он уже обещал свою руку и сердце другой даме. Анисья побелела от ярости, но возразить не могла — Егор был стар, знатен и почти так же могуществен, как и она.

На прощание старый дракон обнял Карину своей сухой, морщинистой рукой и шепнул на ухо:

— Если вырвешься из лап этой старой корги — приезжай в гости. Я тебя с сыновьями познакомлю!

Карина пообещала, хотя была не уверена, что это когда-нибудь случится.

Она вздохнула с облегчением, вытерла пот со лба и вернулась на кухню.

Но передышка была недолгой.

Через три дня в замок прибыл маг. Карина увидела его из окна, когда несла помои для дворовых животных. Высокий старик с длинной седой бородой, в чёрном балахоне, расшитом серебряными звёздами и лунами. На поясе — мешочек с травами и кожаный кошель. В руке — посох, украшенный крупным светящимся кристаллом, который пульсировал мягким голубоватым светом. Он шёл медленно, опираясь на посох, но держался при этом прямо.

Карина вернулась на кухню, и через полчаса дверь открылась. Маг вошёл, как к себе домой, оглядел помещение, нашёл глазами Карину и направился прямо к ней.

— Вы Карина? — спросил он.

— Да, — ответила она, откладывая нож.

— Меня зовут Эраст. Королева пригласила меня, чтобы я с вами познакомился и узнал получше. — Он посмотрел на неё поверх очков. — Не возражаете?

— Возражаю, — сказала Карина. — Но вы всё равно не пойдете против воли королевы, так что изучайте на здоровье.

Эраст усмехнулся в бороду. Потом закрыл глаза, поднёс ладонь к её лицу — не касаясь — и замер. Карина стояла не дыша.

Через минуту Эраст открыл глаза и опустил руку.

— Зла нет точно, — выдал свое заключение Эраст. — Вы вполне обычный человек, но со странной меткой, которую я не вполне понимаю.

— И что вы скажете королеве? — спросила Карина.

— Правду. Что вы не опасны. — Он помолчал, покачал головой. — Но не думаю, что она поверит.

Он сел на лавку, устало опираясь на посох, и вдруг спросил:

— А вы не могли бы меня покормить? Я голоден, а путь был долгим.

Карина поставила перед ним тарелку горячего супа, положила кусок пирога с мясом, налила компоту. Эраст ел медленно, с наслаждением, прикрывая глаза. Когда он закончил, откинулся на спинку лавки и посмотрел на Карину с любопытством.

— Скажите, а вы не хотите вернуться домой? — спросил он внезапно.

— Хочу, — сказала Карина. — Очень. Но понятия не имею, как это сделать. А у меня там работа и кот, который, наверное, уже в панике.

— Можно попробовать, — сказал Эраст, задумчиво поглаживая бороду. — Вернуть домой вас я смогу навряд ли, а вот кота вашего мы вполне можем перенести сюда.

Карина опешила.

— Вы не шутите?

— Магия призыва — моя специальность, — сказал с гордостью Эраст. — Я учился ей тридцать лет. Но она отнимает много сил, и нужен сильный якорь. Вы должны думать о нём. Обо всём, что с ним связано.

Карина кивнула.

— Я готова! — кивнула Карина и жестом пригласила колдуна выйти во двор.

Эраст выбрал место у старого дуба, очертил на земле посохом круг, достал из мешочка горсть сверкающей пыльцы и рассыпал её по кругу. Потом зажёг четыре свечи, воткнул их по углам и вынул из-за пазухи маленький нож.

— Думайте о вашем коте, — сказал он. — Изо всех сил думайте.

Карина закрыла глаза и подумала о Тихоне. Этот кот всегда был рядом, сколько она себя помнит. Да, он, конечно, иногда пакостил, но всегда встречал хозяйку, когда та возвращалась с работы, и не отходил от нее, если Карина болела. Она вспомнила, как он просыпается от шороха пакета с кормом и бежит, растопырив лапы, смешно и неуклюже. Как любит с ней спать, мурлыча, словно маленький моторчик…

Пыльца вспыхнула, круг засветился тёплым золотым светом, и на секунду Карине показалось, что её сейчас ударит током.

Эраст забормотал что-то на древнем языке дрожащим голосом. А потом прямо посреди круга, на холодной земле — возник маленький рыжий комок.

Тихон сидел, вытаращив глаза, и растерянно озирался по сторонам.

— Киса, — сказала Карина, опускаясь на колени.

Кот посмотрел на неё, моргнул и шагнул вперёд, давая себя обнять.

— Ты живой, — шептала Карина, пряча лицо в его рыжей шерсти. — Живой…

Тихон мурлыкал, и, похоже, его ничуть не удивляло ни собственное перемещение, ни старый замок, ни толпа зевак, которая уже собиралась во дворе.

Эраст стоял, опираясь на посох. Он был бледен, руки дрожали, под глазами залегли тени.

— Больше я такого не повторю, — сказал он, вытирая пот со лба. — Слишком