На этом тётушка Годиль разговор посчитала завершённым и вновь вернулась к посуде. А я сидела и никак не могла понять, что она имела в виду и почему именно мне нужно остерегаться эльфов.

Потому и прогулка моя началась как-то невесело. Вместо ярких красок мне виделись угрожающе размалёванные фасады домов, и за каждым — враг. Аромат цветов казался удушающим, а солнце будто вовсе не собиралось заглядывать на улицы Седэанелии.

— Глупости! — пришлось шепнуть себе самой, чтобы стряхнуть это мрачное наваждение. — Уж скорей Адейла себе скелета откопает, чем кто-то рискнёт обидеть мага.

Самоутешение было так себе, как и маг из меня, но всё же сердце переставало биться сильнее перед каждым поворотом и не хотелось уже прикрываться от любого косого взгляда. Я даже начала получать удовольствие от прогулки и теперь внимательно разглядывала дома, цветники перед ними и сами улицы, не повторявшие одна другую.

Первая улица могла похвастаться только трёхэтажными домами — и хоть ты тресни, но будь добр доведи своё жилище до нужной высоты. Иногда это смотрелось ужасно нелепо — домишко в одно оконце, а вытянулся ввысь, словно тощая после зимовки утка с обрезанными крыльями. Или жилища тех, кто стеснён в средствах — основание каменное, а дальше вверх поднимались хорошо, если деревянные стены, а то и просто соломенные, кое-как обмазанные растрескавшейся глиной.

На другой перед каждым домом красовалась витая оградка. Позже кто-то из девушек мне поведал, что большинству эти оградки отливала мануфактория сына главы города, потому и выглядели все одинаково. Но встречались, видимо, и умельцы, которые самостоятельно украсили свой дом. Перед такими оградками можно было долго стоять, рассматривая диковинные цветки, которые складывались из узоров, или странных зверей       . Каюсь, и я простояла перед одной немало времени, пока из дома, видимо, с податью не выглянула служанка.

Улицы отличались цветом домов, обязательным наличием вывески, цветниками перед домом и многим другим, чего уже и не упомнишь. Город открывался передо мной совершенно с другой стороны, и я была готова бродить по нему до изнеможения. И никакого музей не понадобилось, чтобы увлечь. Мне всё чудилось, что какая-то странная сила то ли зовёт, то ли тянет куда-то. А может и впрямь просто казалось, и я сама себе выдумала, что уж мне-то откроется тайна древних эльфов.

Пришла я в себя от фантазий, только ощутив запах пищи. Солнце уже вовсю припекало, значит, время приближалось к обеду, а я и не заметила этого. Любопытство и рассеянность вновь привели меня в незнакомую часть города. Вокруг не было ни души, и лишь над головой, поскрипывая, раскачивалась вывеска, сообщавшая всем, что в «Весёлом коте» готовы накормить любого. Щекастое изображение белоснежного хитрюги мне приглянулось, но в карманах как назло не звенели даже медяшки. Вздохнув, что придётся терпеть голод, пока не доберусь до дома господина Дея, медленно побрела туда, где, как мне казалось, можно было обратиться за помощью к людям.

— Госпожа! Не проходите мимо! — донёсся мне голос в спину. — Наш Кот редко сам выбирает, кого накормить, но за вами он уже второй час крадётся. Сделайте милость, уважьте.

Я удивлённо обернулась. От двери таверны бодро размахивал подносом тощий мальчишка со встрепанной белобрысой шевелюрой, точно на голову ему, вместо волос, льняной сноп надели. Будь у него щёки потолще, я бы сказала, что он очень походил на изображение на вывеске. От этого даже стало смешно.

— Спасибо за приглашение, — сдерживая смех, чтобы не обидеть разносчика, ответила я. — Но у меня сегодня нет ни одной лишней монетки, поэтому…

— И не нужно монеток, — мальчишка быстро оказался рядом, подхватил меня под локоток и с неожиданной для его тщедушности силой поволок ко входу в таверну. — Кот вас угощает. Он мимо стольких толстосумых клиентов сегодня прошёл, и ни одного не впустил. А вы ему чем-то приглянулись. И поверьте моему слову, Коту лучше не сопротивляться, всё равно своего добьётся.

— Ну, хорошо, уговорил. Только имей в виду — обедаю в долг, а в следующий свой выходной всё до последней медяшки верну.

На входе в зал стояла фигурка всё того же кота. Животное было изображено сидящим, с обвёрнутым вокруг передних лапок пушистым хвостом и всё с той же ехидной ухмылкой знающего себе цену домашнего любимца. Внутри было светло — стены, потолок, даже дощатый пол — всё было выкрашено в белый цвет. Так и хотелось спросить, как слуги умудряются сохранять подобные чистоту и порядок. Наверняка ведь некоторые посетители в таком состоянии из таверны выползают, что и мать родную не помнят.

Спрашивать не пришлось, потому что буквально через пару шагов прислужник попросил меня снять обувь — мол, кот не любит грязи, потому и придумал такой обычай. И проходить к столу мне пришлось в одних чулках. Это тоже было непривычно, но я уже поняла — с Котом лучше не спорить.

Выбранный мной столик был слишком низким, чтобы за ним можно было удобно расположиться на стуле. Но и тут новый знакомый пояснил — сидеть следует на особой подушке прямо на полу. И выдал огромный фартук, больше напоминавший простыню. Только попытавшись усесться, я поняла, зачем была нужна эта ткань — подол платья постоянно задирался так, что едва ли не колени были видны. Фартук же скрыл всё неприличное.

Тем временем на столе появилось угощение — жареная рыба, пирожки с мясом, запечённая в горшочке каша с овощами и что-то нежное и дрожащее с ароматом творога на десерт. Из напитков оказались только молоко и вода — другого Кот не одобряет. Отказаться от такого угощения не сумел бы даже очень сытый человек, что уж говорить про меня. Так что, поблагодарив неизвестного Кота, я взялась за ложку.

Я уже заканчивала трапезу, когда за стол подсела старуха. Выглядела она нищей оборванкой, но при этом белобрысый мальчишка-прислужник кланялся ей куда ниже, чем мне. Взглянув на последний пирожок, который я хотела забрать с собой, чтобы показать тётушке Мариль и попросить сделать такие же, я предложила:

— Угощайтесь, госпожа.

Та тоже посмотрела на пирожок, покачала головой и с усмешкой произнесла:

— Глупая ещё. Себя не знаешь. Не там счастья ищешь и не о том мечтаешь. Кот должен быть надёжным и верным, а не химерой безгласной. Жаль, что новых котят ещё пару месяцев ждать придётся, одного бы