— Ты уже отплатил, — ответил я. — Без тебя и Тамамо иглу бы не достали.

— Это была командная работа.

— Именно. Добро пожаловать в команду.

Он кивнул, и на его лице проступила первая настоящая улыбка без напряжения и настороженности с тех пор, как я его знал в этой жизни. В прошлой он улыбался так же, когда мы выходили из рейдов грязными, но счастливыми. Восемь лет войны не убили в нём способность радоваться, и здесь, в этой реальности, он оставался тем же Артёмом, которого я помнил.

— Только одно условие, — добавил я.

— Какое?

— Сними эту футболку. У меня глаза кровоточат.

Тали, услышавшая это через всю комнату, запустила в меня подушкой, и я поймал её на лету, по привычке, потому что за последние месяцы мои рефлексы стали слишком острыми.

За окном город спал, равнодушный к тому, что S-ранговое Искажение, грозившее выпустить в мир армию нежити под командованием бессмертного чернокнижника, было закрыто горсткой людей и одной очень старой лисой. Новостные каналы утром выдадут сухую сводку: «Аномалия нейтрализована, жертв нет», и никто не узнает ни про Кощея, ни про иглу, которая оказалась мечом.

Чем меньше мир знает о том, что я делаю, тем больше у меня пространства для манёвра. Так было всегда, и так будет впредь, потому что тот, кто действует из тени, выбирает поле битвы.

Я откинулся на диване и выдохнул. Три клинка из семи слились в Грань Равновесия, превратив её в оружие SS-ранга. Осталось ещё четыре, каждый в своём Искажении, каждый охраняемый силами, перед которыми дрогнул бы целый мир. Но прежде чем заняться мечами, мне нужно найти бункер лидера Магистрали, и Осколок Камня из Гонконга, потому что Гора Хуаго, дом Царя Обезьян, это кое-что особенное, Искажение, в котором награды стоят любого риска.

Закрытые торги через две недели. Чэнь Вэймин и его «Красный Дракон» против минимум четырех крупных гильдий, и все они готовы убить за артефакт, который я собирался забрать.

Глава 6

Гонконгский Гамбит

Самолёт заложил вираж над заливом Виктория, и за иллюминатором раскинулся город, сшитый из неона и бетона, где каждый небоскрёб тянулся вверх, стараясь перещеголять соседа. Внизу, между стеклянными башнями, ползли красные огоньки автомобилей, а паромы чертили белые полосы по чёрной воде.

Тамамо сидела у окна в иллюзии черноволосой девушки с безупречным лицом и теми самыми золотистыми глазами, которые она категорически отказывалась прятать. На ней было шёлковое платье, купленное за мой счёт, и это обстоятельство Тамамо воспринимала как нечто само собой разумеющееся, в лучших традициях существа, прожившего восемь столетий на чужой щедрости.

— Многолюдно, — она смотрела вниз с выражением кошки, оценивающей аквариум. — В моё время в Китае строили дворцы. Теперь строят стеклянные коробки.

— Зато в коробках есть кондиционеры, — заметил я.

— И что такое кондиционер?

— Магия холода для тех, кто магией не владеет.

Артём сидел через проход, уткнувшись в планшет с данными, которые Серебряков скинул перед вылетом. Нефритовое сердце пульсировало ровным зеленоватым светом под рубашкой, и парень выглядел спокойнее, чем на Буяне, хотя при каждой зоне турбулентности его пальцы стискивали подлокотник чуть сильнее. Телепортер, который нервничает при обычной тряске на эшелоне, — ирония, достойная отдельного анекдота.

— Чэнь Вэймин арендовал весь семьдесят третий этаж «Мандарин Ориентал» под мероприятие, — сообщил Артём, листая файл. — Званый ужин послезавтра, торги на следующий день. Охрана из людей «Красного Дракона» по всему периметру. Серебряков говорит, что приглашение подтверждено через Лю Цзяня.

— Отлично.

Самолёт коснулся полосы, и Гонконг принял нас влажной духотой, от которой рубашка прилипла к спине за первые тридцать секунд после выхода из терминала. Тамамо сморщила нос.

— Здесь пахнет как в бане для демонов.

— Это называется «субтропики». Привыкай.

Такси до отеля заняло сорок минут, и большую часть пути Тамамо провела, комментируя архитектуру Гонконга с позиции существа, помнившего деревянные пагоды эпохи Хэйан. По её мнению, люди разучились строить красиво примерно в тринадцатом веке и с тех пор катились по наклонной.

Отель встретил нас мраморным вестибюлем с потолками высотой в два этажа и таким количеством золотой отделки, что даже Тамамо одобрительно хмыкнула. Я подошёл к стойке регистрации, маска Локи превращала моё лицо в привычный образ Чёрной Маски, и портье, вышколенный мужчина лет пятидесяти, даже бровью не повёл, увидев человека в чёрной маске с золотыми узорами.

— Добрый вечер. Бронь на имя компании «НейроТех Индастриз». Три номера.

Портье проверил систему и кивнул.

— Разумеется, сэр. Три номера категории «Делюкс Харбор». Вид на залив.

Я наблюдал, как портье оформляет бумаги, краем глаза осматривая вестибюль. Око Бога Знаний работало в фоновом режиме, подсвечивая ауры присутствующих, и в толпе гостей мелькали минимум четверо пробуждённых ранга B и выше. Гонконг готовился к торгам, и город наполнялся хищниками, учуявшими добычу.

— Три ключа, — портье протянул карточки.

Тамамо перехватила все три, повертела в пальцах и посмотрела на меня из-под ресниц.

— Три? Разве двух недостаточно?

— Нас трое.

— Я умею считать, — она наклонила голову, и в её золотистых глазах промелькнул огонёк, от которого средневековые императоры теряли головы в самом буквальном смысле. — Просто подумала, что два номера рациональнее. Мне ведь нужна… компания.

Артём закашлялся, внезапно увлёкшись изучением лепнины на потолке.

— Тебе нужен отдельный номер, — я забрал ключи из её рук. — Твоя задача на ужине, очаровать как можно больше людей и собрать информацию. Выспавшаяся лисица очаровывает лучше, чем невыспавшаяся.

— Я не лисица, — Тамамо поджала губы с оскорблённым достоинством восьмисотлетнего духа. — Я кицунэ.

— Разница?

— Примерно как между дворцовым мечом и кухонным ножом.

— Оба режут, — вставил Артём, и тут же пожалел об этом, потому что Тамамо одарила его взглядом, от которого температура в радиусе метра, казалось, поднялась на пару градусов.

Мы поднялись на сорок восьмой этаж. Номера располагались по одному коридору, каждый с видом на залив, где огни Коулуна рассыпались по воде мелкой блестящей россыпью. Я зашёл в свой, бросил сумку на кровать и первым делом проверил связь.

Серебряков ответил после первого гудка.

— На месте? — его голос звучал бодро, несмотря на разницу в часовых поясах.

— На месте. Всё чисто. Что по обстановке?

— Подтверждённые участники торгов: «Орден Рассвета», «Стальной Легион», «Красный Дракон» как организатор, ещё четыре азиатские гильдии помельче.