Окинув взглядом Рональда и Салима, с которыми меня снова поставили сегодня, я окунулся в свои мысли. Тихая война с этой парочкой продолжалась. В основном с Рональдом, которому не удалось развести меня на эссенцию. Но пинцет я все же смог добыть. Тяжелым обходным путем, но смог. Поговорил с нашим десятником. Его отношение к нам, конечно, можно было описать фразой «проблемы негра шерифа не е…», главное, чтобы мы не подохли. Да и, как я понял, наша добыча сверх лимита почти не давала преференций ему лично. Но тут ключевым было слово почти. Так что, подумав, он все же выдал мне какой-то старый пинцет, похожий скорее на плоскогубцы по грубости исполнения, в счет огромной части будущей сверхнормы добычи. Это, конечно же, было невыгодной сделкой. Но иначе скорость сбора упала бы в разы.

Внутри мерно пульсировали две звезды. Два узла ци, в которых и хранилась эта странная энергия, дарующая могущество. Да, я пока ничего с ней не умел делать. Не умел даже давить ей, как это делали остальные. Максимум, что у меня получалось, так это заставить звезды выкинуть в тело часть своего заряда, который ощущался словно плазма,ну или свет. И этот свет помогал телу. Мышцы становились чуть сильнее, усталость чуть меньше. Но и только. Две звезды были только началом. У того же Рональда, если не врал, их было десять. А учитывая, что на открытие десятой звезды уходило примерно десять же эссенций…

Прогрессия затрат была печальной. И в то же время эта информация рождала внутри меня невероятный азарт. Я-то ощущал совершенно иное!

Вечером второго дня я открыл вторую звезду, также потратив заработанную эссенцию. И хотя на второй узел энергии должно было уйти куда как больше, но я по прежнему ощутил, как огромные избытки уходят в пустоту. Вернее не в пустоту! Нет! Они откладывались в моем теле. Все там же. В жире. И возможно, это было лишь моей теорией, эти же самые запасы, что делали меня куда выносливее, повышали стойкость к вешним энергетическим условиям, они же и помогали при открытии звезд, ломая привычные формулы и делая мою прокачку куда дешевле! Отсюда и излишки ци от эссенции. Ведь я брал энергию и из своих отложений, пускай и неосознано.

И все же, после третьего дня, получив очередную жемчужину, как их часто называли, ее я поглощать уже не стал. Тупо сливать остатки ци впустую. Как и рисковать. Ведь открытие одной звезды несло с собой потери, а вот на две я замахнуться пока не решался. Но вот если накопить две эссенции… Тогда я запросто смогу открыть на на них сразу три звезды, не тратя энергию попусту. Рискованно. Но я ощущал, что для меня это будет вполне реальной задачей.

А с каждой звездой я буду становиться сильнее. Это я уже ощущал. Я сегодня и я в первый день — два совершенно разных человека! Две звезды в позвоночнике, где трактат и советовал открыть их в первую очередь, давали силу. Да и жир продолжал накапливать ци. Так что время играло на меня. Взгляд упал на далекую сферу, чей краешек виднелся из-за валунов. Алый портал. Красный. Сегодня мы собирали цветы именно вокруг него.

— Красный? А это типо испытание. Данж, как его называют. Войти туда может только определенное количество людей. И выйти никто не сможет пока они полностью не убьют там всех тварей. Штука жутко опасная, говорят непредсказуемая. Но награды там огромные. — Пояснил мне Салим сегодня в начале смены.

— Почему же тогда школа его не зачистит? — Спросил я тогда, поднимаясь на холм и видя там, рядом с порталом, стражника в одеждах школы.

— Может их воины уже внутри. А может, ждут кого посильнее. И охрану выставили, чтобы никто случайно по дурости не рыпнулся. А то есть такие кретины, кто все ставят на кон.

Верхушка портала чем-то меня манила. Своей неизвестностью. Осознанием, что этот мир велик и прекрасен в своей неизведанности. В том, какие силы он может дать. Вообще, порталы делились по цветам. Желтые просто соединяли разные миры, причем всегда именно разные. Синие открывались самими людьми. Как и серые. Но вторые были временными. Фиолетовые вроде как являлись односторонними. Про них я мало слышал. Красные данжевые. И самые редкие — белые и черные. Белый я видел в храме. Но там он тоже был своего рода исключением. А вот белые порталы, раскиданные по мирам, служили своего рода магазинами. В них можно было кинуть эссенции и получить любую награду. Правда, почти всегда случайную. А вот черные… Они убивали людей при прикосновении. И только некоторые счастливчики, как говорилось, те, кто не боялся смерти, могли пережить прикосновение и быть вознаграждены невероятными дарами. Зачем было создавать именно такие игровые условности, я не знал. И это опять было философским вопросом без ответов.

Но моя очередь сторожить прошла, и я вновь присел за работу, тянясь к листьям. Когда неожиданно сбоку, где сидел Салим, раздался глухой чавкающий звук. Отреагировал я мгновенно, поворачивая голову и готовясь встретить угрозу, хоть сколопендру, хоть молодых жуков, что имели в размерах от двадцати сантиметров, искусно прячась среди камней. Но то, что я увидел, повергло меня в шок.

Рональд быстрым, точным движением, поставил сапог на спину обмягшему парню, выдирая свое копье у того из затылка. И переводя свой злой взгляд на меня.

Шок… Только так можно было описать мое состояние. Почему? Что происходит? Я бы мог понять, напади они на меня. Сговорись, попытайся избить меня, попытаться подстроить мою смерть от сколопендр. Все это я обдумывал и готовился. Но зачем Рональду нужно было убивать Салима? В голове крутились тысячи не до конца оформленных мыслей. Но главной там была… Я не справлюсь… Я всегда трезво смотрел на мир. И понимал, что и в обычном мире проиграл бы крепкому мужику на равных условиях. А условия были не равны. Звезды решали все. У него их было в пять раз больше. А еще закалки. Даже одна ступень энергетической закалки возносила меня над другими нулевками. А что будет, если у него есть, например, закалка на силу? Но первым делом я начал действовать, с места прыгая на пару метров и хватая свое неказистое полукопье-полудубину.

Листья огневки чудовищным жаром проехались по моему лицу и оголившимся предплечьям, оставляя энергетические ожоги. Но я на них