– Ты тетку видела? Легкое у нее – это когда два блюда вместо трех.

Я тяжело вздохнула и занялась печью. Растапливать ее стало уже привычно. Огонь послушно разгорелся, тепло наполнило кухню, создавая особый уют.

Вскоре в печи запекалась рыба с травами, рядом томились тушеные овощи, а в чугунном поддоне доходили лепешки. Запах стоял такой, что даже Васька перестал комментировать происходящее и лишь шумно втягивал воздух.

– Если побег не удастся, – задумчиво произнес он, – можно хотя бы умереть сытыми.

Я хмыкнула и вытерла руки о передник.

Тут хлопнула входная дверь, резко, с размаху, так, что по стенам прокатился гул. Я вздрогнула: вернулись.

В коридоре зашуршало, заскрипело, а затем раздалось протяжное:

– Лиииза!

Я поспешила на зов. Невольно напряглась, неужели, тетка с порога начнет проверять список дел.

Но нет. Меня позвали не для этого.

– Ну, и холод сегодня, – капризно протянула Норелла, стаскивая белоснежную шубку, и тут же, не глядя, сунула ее мне в руки. – Держи аккуратно, это новая.

Я молча приняла шубу, пока сестрица стаскивала сапоги.

– Снег с обуви стряхни, – бросила мне Аннабелла, снимая с себя тяжелую накидку. – И потом поставь все нормально, не как в прошлый раз.

– Он был так любезен, – щебетала Норелла, поправляя прическу. – Ты видела, как он подал мне руку, когда мы выходили?

– Конечно, – довольно отозвалась Аннабелла.  – Воспитанный молодой человек из хорошей семьи. Не то что некоторые.

Я опустила глаза, стряхивая снег с подолов и аккуратно развешивая одежду.

– Три пекарни! – снова заговорила сестрица. – И все приносят доход.

– И главное – он единственный наследник.

– Ох, вот бы ему подарили к нашей свадьбе дом.

– Надо намекнуть, что на нашей улице пустует один.

Тетка с сестрой прошли в гостиную, даже не оглянувшись. Но уже через минуту оттуда раздался голос Аннабеллы.

– Лиза, ужин готов?

– Да, как раз с ним закончила.

– Вот и отлично, – кивнула тетка. – Можешь накрывать на стол.

Она помедлила, а потом улыбнулась. Слишком широко. Слишком ласково.

– И, конечно, не забудь присоединиться к нам. У нас для тебя как раз есть чудесные новости.

От последней фразы по спине поползли нехорошие мурашки.

15

Я накрыла на стол. Рыба, тушеные овощи и лепешки призывно дымились.

Мы уселись ужинать и, как следовало ожидать, Норелла с теткой тут же продолжили разговор, будто меня за столом вовсе не существовало.

– Я все-таки думаю заказать свадебное платье в столице, – мечтательно протянула сестрица, ковыряя рыбу. – Тут все какое-то… провинциальное.

– Разумеется, в столице, – с готовностью подтвердила Аннабелла. – Настоящее платье должно быть столичным, и, думаю, средства у нас для этого найдутся.

Обе синхронно, не сговариваясь, выразительно посмотрели на меня.

Я продолжила спокойно жевать, делая вид, что не понимаю, откуда должны взяться эти самые средства. Впрочем, все было предельно ясно. Вознаграждение на невесту мага уже давно превратилось в белоснежное платье, туфли и фату.

Я же с неожиданным для себя хладнокровием ждала. Что же еще скажет тетушка? Какую «чудесную» новость она для меня приготовила.

Но доставлять ей удовольствие своим нетерпением я не собиралась. Я неторопливо ела, делая вид, что меня вообще не касались их планы.

– Почему серебро не чищено? – вдруг резко спросила Аннабелла, недовольно уставившись на вилку.

Я пожала плечами.

– Увлеклась наведением порядка в гостиной. Не успела.

Тетка сжала губы. На мгновение мне показалось, что ее рука дернулась, будто она привычно собирается влепить мне пощечину. Но в следующую секунду она одумалась. Ее лицо расплылось в приторной улыбке.

Вот оно. Сейчас будет удар. Правда, не физический.

– Представляешь, – протянула тетка, – когда мы шли домой, совершенно случайно встретили распорядителя.

Я медленно подняла бровь.

– Надо же, какое удивительное совпадение, – хмыкнула я, продолжая есть.

– Ты даже не спросишь, что он сказал?

– Что он сказал?

– Распорядитель заявил, что закончил обход девушек в нашей провинции, – с трудом сдерживая злорадство, продолжила Аннабелла, – и подходящих кандидатур, кроме тебя, не нашлось.

По спине пробежал холодок. Я сжала вилку так крепко, что побелели пальцы. Но я заставила лицо оставаться спокойным. В конце концов, новость была ожидаемой. Я готовила себя к ней.

– Значит, невестой мага станешь ты, – с удовлетворением подвела итог тетка. – А вскоре и женой. Но это еще не все…

Она сделала паузу, смакуя момент.

– Как раз сегодня с утра распорядитель познакомился с новым магом и обсудил все детали. И он передал… – Аннабелла медленно разломила лепешку, не сводя с меня глаз, – что завтра вечером они придут за тобой.

Завтра вечером.

Слова упали тяжело, как крышка гроба.

Внутри все сжалось. Аппетит моментально исчез. Рыба вдруг показалась безвкусной. Я медленно подняла взгляд и встретилась с Васькой, который сидел у стены, делая вид, что его интересует узор на полу.

Кот едва заметно кивнул.

Ничего. Все идет по плану.

Завтра я все равно собиралась бежать. Так какая мне разница, что в этот дом собирается прийти маг?

Ночь выдалась бессонной. Я снова и снова прокручивала в голове план побега. Простой и сложный одновременно.

Собрать свои нехитрые пожитки в сумку. Прихватить несколько монет, которые Аннабелла забыла забрать у меня после покупки молока. Под любым предлогом выскользнуть из дома. А дальше – найти Мирлая. Во всем ему признаться и предложить бежать вместе.

Он знал местность гораздо лучше меня. Наверняка подскажет небольшой городок, где нас не станут искать сразу.

А вдруг он откажется?

Я крепко зажмурилась, отгоняя неприятную мысль. Нет, не откажется. Мирлай недавно в этом городе, ему терять нечего. Разве что работу. Но уверена, хороший плотник найдет себе место в любом городе.

Да и потом… Вспыхнуло между нами нечто такое, что я знала, что ради меня он сделает это, не задумавшись.

Перед глазами всплыл его взгляд. Внимательный, теплый. Его губы. От этого воспоминания по телу разлился