Я лежала на огромном тюфяке, набитом, судя по звуку и ощущениям, соломой или сухой травой. При каждом движении он шуршал, будто недовольный старик, которому мешают спать.

«Это чё… Меня шандарахнуло, в город не повезли, нашли какую‑то деревню и притащили сюда?» — подумала я, поднимаясь и усаживаясь поровнее.

В этот момент дверь скрипнула — протяжно, с натугой, как будто её давно не смазывали. В проём шагнул… кот.

Обычный, на первый взгляд, чёрный пушистый, со светлыми полосками, кот. Но размеры… Размеры впечатляли. Он был большим. Очень большим. Я таких никогда не видела. Не толстый, не раздутый, а именно крупный — как пудель, не меньше. Шерсть густая, блестящая, полоски чёткие, будто нарисованные кистью. Хвост толстый, как канат, и двигается с достоинством, будто он тут главный.

Я с интересом смотрела на животное. Он сел посередине комнаты, прямо на дощатый пол, и уставился на меня. Взгляд спокойный, оценивающий, будто он уже составил обо мне мнение и теперь решает, стоит ли со мной разговаривать.

Так мы глазели друг на друга минут пять. Я пыталась понять, галлюцинация это или реальность, а кот, похоже, ждал, когда я наконец очнусь и начну вести себя как нормальный человек.

Потом случилось то, от чего я снова чуть не отключилась.

Кот фыркнул — громко, с явным раздражением — и произнёс:

— Долго ещё будешь глазеть на меня, как дура? Вставать собираешься вообще? Так‑то уже день на дворе, надо пациентов принимать, а не валяться тут без дела.

Я обалдела.

— Что?.. — выдавила я, чувствуя, как внутри всё переворачивается.

Потрясла головой, зачем‑то поковырялась в ушах (может, там застряла вода после грозы и дождя?), снова посмотрела на кота.

Он смотрел на меня с жалостью и снисхождением, как учитель на ученика, который третий раз не может решить простейший пример. Потом закатил глаза, буквально закатил, как человек, и вздохнул:

— Ау! Давай поднимайся уже!

Я крепко зажмурилась, досчитала до трёх и снова открыла глаза. Кот по‑прежнему сидел на месте, прищурив свои огромные глазищи. Никуда не исчез, не растворился в воздухе, не превратился в обычную кошку.

— Ты… ты… что, говорящий? — мой голос дрожал, как у первоклассницы, которая забыла стих у доски.

Кот вздохнул ещё тяжелее, будто ему пришлось объяснять очевидное идиоту.

— О боги, всемогущий Варфоломей и Елисей! Вот говорил я тебе вчера: нечего в грозу по лесу шастать! Пришибло небось… — он помолчал, потом добавил с сарказмом: — Или ты думала, что это просто сон?

Я начала икать.

— Я… я не в лесу… Я была на пикнике… с коллегами… Потом молния… вспышка… и… — слова путались, мысли разбегались, как тараканы при свете.

Кот изумлённо поглядел на меня, потом медленно поднялся, вытянув лапы с внушительными когтями (слава богу, не выпустил), и подошёл вплотную. Его нос почти уткнулся в моё лицо, холодный, чуть влажный, с лёгким запахом мяты и чего‑то травяного. Усы щекотали щёку, а глаза — огромные, янтарные, с вертикальными щёлочками зрачков — смотрели так пристально, будто пытались прочесть мои мысли.

Он обнюхал меня, как опытный сыщик, проверяющий подозреваемого: сначала лоб, потом нос, уши, даже шею. При этом издавал странные звуки, не то мурлыканье, не то хмыканье, будто комментировал увиденное.

Потом вдруг закрыл один глаз, а вторым уставился на меня с таким выражением, словно я только что заявила, что луна сделана из сыра.

— Ты придуриваешься? — наконец произнёс он низким, слегка скрипучим голосом. — Лира! Это твой дом!

Я только мотала головой, чувствуя, как внутри всё переворачивается. Мысли путались, как нитки в запущенной швейной машинке.

— Лира?.. Но я… я же Валерия… бухгалтер… ипотека… корпоратив… молния…

Слова выскакивали бессвязно, и сама я уже начала сомневаться: может, это сон? Или галлюцинация? Или я всё‑таки ударилась головой сильнее, чем думала, и сейчас лежу в реанимации, а всё это бред?

Не выдержав, я вскочила и заметалась по комнате, хватая предметы, будто они могли дать ответ.

— Где я?! — выкрикнула, сжимая в руках пучок сушёной полыни (отчего по комнате тут же разнёсся резкий, горьковатый запах). — Как это вообще?! Может, я чокнулась и нахожусь в дурдоме?!

Кот наблюдал за мной молча, но его морда выражала такое явное неодобрение, что даже у меня, в состоянии паники, проскочила мысль: «Он сейчас скажет: „Ну и бардак же ты устроила“».

Он хмурил… брови. Да, именно брови! Я никогда не думала, что у котов они вообще так умеют — двигаться, морщиться, выражать целый спектр эмоций. Сейчас его брови сошлись над переносицей в строгую линию, а уши слегка прижались к голове.

Наконец он вздохнул, глубоко, протяжно, как человек, уставший от бесконечных объяснений.

— Ну что ж, — сказал он, медленно поднимаясь на все четыре лапы и вытягиваясь во весь свой внушительный рост. — Похоже, у нас проблема. И, судя по всему, серьёзная.

Он обошёл меня по кругу, принюхиваясь, потом остановился напротив и уставился прямо в глаза.

— Давай‑ка попробуем ещё раз. Ты — Лира, целительница из деревни Залесье. Это твой дом. Эти травы — твои лекарства. Этот котёл — твоя лаборатория. А я… — он сделал паузу, будто ждал аплодисментов, — я Муртикс, твой помощник, наставник и единственный разумный обитатель этого дома.

Я открыла рот, чтобы возразить, но он поднял лапу, буквально поднял, как человек, останавливающий поток слов.

— Знаю, что ты сейчас скажешь. «Я не Лира, я Валерия, у меня и-по-те-ка» (странное слово!). Но, милая моя, здесь нет никакой Валерии. И ипотеки тоже нет. Есть только ты, этот дом и куча пациентов за дверью, которые уже начинают терять терпение.

Он кивнул на входную дверь, за которой действительно слышались приглушённые голоса и нетерпеливое покашливание.

— Так что, — заключил он, снова прищурившись, — либо ты берёшь себя в руки и начинаешь работать, либо… — он сделал многозначительную паузу, — …либо я объявляю забастовку. И поверь мне, без меня ты тут не протянешь и дня.

В этот момент котёл на печи громко булькнул, выплёвывая облако ароматного пара, а за окном пролетела яркая бабочка, будто подчёркивая абсурдность происходящего.

Я глубоко вздохнула, пытаясь собрать мысли в кучу, будто пыталась сложить пазл, где половина деталей потерялась, а остальные явно из другой коробки.

— Я бухгалтер, а не целительница, — повторила я твёрже, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. —