Я вздохнула, понимая, что предстоит новый вызов. Станислав никогда не покидал нас без веской причины, и, если он ушёл так внезапно, значит, случилось что-то серьёзное. Покинув дом, я направилась через кладбище к склепу, в котором обычно обитал Станислав.

Проходя мимо ухоженных могил, я ощущала привычное спокойствие, которое сменилось лёгким волнением, когда я приблизилась к входу в склеп. Спустившись по каменным ступеням, я заметила слабое свечение из глубины, и звук моих шагов эхом отдавался в прохладной тишине.

Станислав ждал меня у самого входа в свою обитель. Его глаза, всегда проницательные и спокойные, сегодня выглядели настороженными.

— Мейз, у нас новое задание, — сказал он, приветствуя меня коротким кивком. — Нечто странное происходит в лесу неподалёку. Я получил сигнал от духов, они говорят о нарушении равновесия.

Я прищурилась, чувствуя, как внутри меня пробуждается интуиция. Духи леса редко тревожили нас понапрасну.

— Что именно произошло? — спросила я, надевая накидку и готовясь к выходу.

— Не поверишь — Кощей над златом чахнет, — ответил Станислав, его голос звучал серьёзно. — Это может быть опасно.

Я кивнула. Удивительно, но я не испытывала страха. Наоборот, я смогу увидеть самого Кощея Бессмертного. Это будет интересно. Внутренняя ведьма ликует.

Вернувшись в дом, я стремительно переоделась в более подходящую для задания одежду. Сняв уютный домашний халат, я выбрала тёплую шерстяную кофту, плотные джинсы и кеды. Накинув тёплый плащ с капюшоном, я быстро уложила волосы — все-таки вот он плюс в коротких волосах. Мои пальцы немного дрожали, то ли от волнения, то ли от предчувствия предстоящего испытания.

— Петрушка, я ухожу на задание, — сказала я, встретив домового на кухне. Он как раз был занят приготовлением второго завтрака. — Постарайся держать дом в порядке, и, если вернусь поздно, не переживай.

— Конечно, Мейз, — Петрушка кивнул, его лицо выражало беспокойство. — Будь осторожна там.

Я усмехнулась, легко коснувшись его плеча. Мой жест был наполнен теплотой и уверенностью.

— Петрушка со мной, всё будет хорошо, — успокоила я его, чувствуя, как внутри меня загорается жажда приключений.

Покинув дом, я направилась к склепу, расположенному в глубине старого кладбища. Проходя мимо ухоженных могил, я ощутила привычное спокойствие, которое всегда накрывало меня здесь. Но когда я приблизилась ко входу в склеп, внутри зародилось лёгкое волнение. Спустившись по каменным ступеням, я заметила слабое свечение из глубины и услышала эхо своих шагов в прохладной тишине.

Станислав ждал меня у самого входа в светящийся портал. Его глаза, всегда проницательные и спокойные, сегодня выглядели настороженными.

— Мейз, ты готова? — спросил он.

Я прищурилась, чувствуя, как внутри меня пробуждается интуиция. Интуиция подсказывала, что будет весело. Мелания внутри меня скептически хмыкнула, а вот ведьма потерла ладошки.

— Да, я готова, — кивнула я, поправляя накидку.

Станислав привычным движением толкнул меня в портал, и в следующий момент я оказалась на горной вершине. Мгновенно почувствовала холод, который пробрал до костей. Снег окружал меня со всех сторон, и я по колено утопала в этом белом океане. Дул резкий ветер, который пробирал до самых костей, и я почувствовала, как мои зубы начинают от холода стучать друг о друга. Я всерьёз начала беспокоиться за свою зубную эмаль, но быстро отогнала эти мысли, сосредоточившись на цели.

Вокруг меня простирались величественные горные хребты, покрытые толстым слоем снега. Вершины уходили высоко в небо, их очертания терялись в густых облаках. Серебристые иглы сосен и елей стояли молчаливыми стражами этого ледяного королевства, их ветви гнулись под тяжестью снега. Природа здесь была суровой и неприветливой, но в то же время завораживающе красивой. Каждый шаг давался с трудом, мои ноги утопали в снегу, и я чувствовала, как холод медленно, но уверенно сковывает тело.

Дорога была долгой и утомительной. Я ощущала, как силы постепенно покидают меня, но не сдавалась. Внутренняя ведьма поддерживала меня, её интуиция и мудрость направляли мои шаги. Снег под ногами скрипел, воздух был наполнен морозной свежестью. Я ощущала, как мои лёгкие наполняются холодом, каждый вдох приносил ощущение живительной прохлады и одновременно резкой боли.

Наконец, вдали я увидела замок Кощея Бессмертного. Его чёрные стены выделялись на фоне заснеженного пейзажа, словно огромный мрачный монолит, воздвигнутый посреди этой белоснежной пустыни. Я направилась туда, с трудом передвигаясь по глубокому снегу. Холод сковал моё тело, каждое движение давалось с усилием, но я упорно продвигалась вперёд, зная, что цель близка.

По мере приближения к замку, его очертания становились всё чётче. Высокие башни, украшенные резными узорами, вздымались к небу, словно стражи древней тайны. Ворота замка были массивными и внушительными, их чёрная поверхность блестела на солнце, отражая свет тысячами крошечных искр.

Наконец, я добралась до огромных чёрных ворот. Они возвышались передо мной, массивные и внушительные. Когда я подошла ближе, ворота медленно и гулко распахнулись, пропуская меня внутрь.

Внутри замка царила гробовая тишина. Здесь было значительно теплее, но холод всё ещё ощущался в моих костях. Массивные стены замка были украшены старинными гобеленами и скульптурами, создавая атмосферу мрачной величественности. Свет факелов бросал длинные тени, придавая всему пространству зловещий вид.

В глубине зала я заметила фигуру, стоявшую у камина. Это был Кощей Бессмертный. Его глаза, проницательные и полные древней мудрости, встретились с моими. Я подошла ближе, ощущая, как внутреннее напряжение растёт.

— Мейз, — произнёс Кощей, его голос звучал спокойно и уверенно. — Рад видеть тебя здесь. Нам предстоит серьёзный разговор.

Глава 23

Кощей Бессмертный стоял у камина, его фигура была неожиданно невысокой и даже хрупкой. Он был лыс, и блестящая кожа на голове отражала отблески пламени. Его лицо, покрытое морщинами, казалось выточенным из старого дерева, глаза глубоко посажены и окружены тёмными кругами. Он был невероятно худым, так что казалось, будто костлявые руки и ноги еле держат его тело. Одет он был в длинный, чёрный плащ, который ещё больше подчеркивал его болезненно худое телосложение.

Когда я приблизилась, он повернулся ко мне, и я увидела, как в его глазах светится грусть, которую невозможно было скрыть. В его взгляде читались годы одиночества и безутешного страдания.

— Мейз, — произнёс он, его голос был слабым, но проникновенным, будто каждый звук рождался из глубины его измученной души. — Рад видеть тебя здесь. Нам предстоит серьёзный разговор.

Я молча кивнула, чувствуя, как его боль проникает в меня. Мы стояли в зале, и только потрескивание дров в камине нарушало тишину.

— Знаешь ли ты, почему я действительно здесь, в этом замке, над златом чахну? — его голос задрожал. — Все считают, что я