Решив, что лукавить уже нет смысла, я пересилила себя и спросила:

– Почему лучше идти к Хладной реке?

– Оборонителей там всегда меньше – с одной стороны скалы с Цитаделью Снежного бога, оттуда никогда не стоит ждать нападений юкконов. С другой – глубокая река с водопадом Бесконечности, а ты же знаешь, что юкконы не особо жалуют воду, они предпочитают жить глубоко во льдах.

Вейна оказалась права, а я отругала себя, что не догадалась об этом раньше. Эта девчонка знала о службе Оборонителей больше, чем я, и это дико меня раздражало.

Я хотела стать Оборонителем, но на деле далеко не всё об их деле мне известно. И вот я, Озарённая Снежным богом, но и в этом деле у меня пока много вопросов. Так где же моё место?

– Ну так? – услышала я настойчивый голос Вейны. Она хотела услышать от меня, что я сделаю так, как она сказала.

– Да, я пойду за Перелом, – сквозь зубы выдавила я. – Теперь довольна?

Слабая улыбка промелькнула на её лице.

– Я так и знала, – самоуверенно произнесла она, сложив руки на своей груди.

– Ты бывала там. Что меня ждёт за Переломом? – вновь пересилила себя я. Сейчас любая информация могла оказаться для меня полезной, а в дальнейшем и спасти жизнь. Не могла же я с такими вопросами пойти к Брауну.

– Я бывала там пару раз, – вздохнула Вейна. – Мне только недавно доверили оттаскивать туши монстров за Перелом. И далеко от скал я не отходила, видела лишь издалека начало выжженных земель.

– Видела Пропащих? – спросила я, но девчонка хмуро покачала головой:

– Нет, так далеко я не заходила. Пропащие не обитают вблизи ледяных скал.

– А где же они тогда живут? – удивилась я.

– Ближе к лавовой реке, – ответила Вейна.

– Там же невозможно выжить, – выдохнула я. – Температура воздуха, вредные пары…

Девчонка задумчиво помолчала и сказала:

– Как видишь, возможно. Об этом говорит даже тот факт, что ты сама наткнулась на Пропащего. Конечно, Пропащим вряд ли отведено много лет жизни. Пылающие пары́ и жар сделают своё дело, но они цепляются за свои жизни из последних сил.

Вейна замолчала, понуро склонив голову. Наверняка сейчас думала о своём возлюбленном – смог ли он выжить и приспособиться к такому жуткому существованию? Я даже не представляла, что случилось бы со мной, если мне пришлось бы из привычных хладных земель перебираться жить к лавовой реке. Меня передёрнуло от одной лишь этой мысли. А ведь я сейчас планировала нарушить кучу правил, из-за чего меня вполне могли лишить лимита и права жить в Ледоморе.

Может, сомнение промелькнуло на моём лице, потому что Вейна задала ещё вопрос:

– Не передумаешь?

Я покачала головой:

– Мне нужно кое-что узнать. Это слишком важно для меня.

– Тогда мне остаётся только пожелать тебе удачи, пусть благословение Снежного бога не покинет тебя на чужих землях!

Я тяжело сглотнула и не стала ничего отвечать. А было ли это благословение Снежного бога со мной? Я отправлялась туда, где пылала лавовая река, а земли вокруг были потрескавшимися и раскалёнными. Где не было вокруг привычного мне льда и привычной температуры. Помогал ли Снежный бог Пропащим? Судя по всему, нет – они предоставлены самим себе и влачили там своё жалкое существование.

И оставалось надеяться, что я отправлялась туда не впустую. Мне нужно найти того Пропащего и убедиться, что мне не привиделся браслет на его руке. Если повезёт, то я отыщу и Амалию Хансен, может, она что-то знает про эти лавовые сферы и истинное предназначение Озарённого. Ведь именно её сын якобы навлёк на нас гнев Снежного бога. Он не вернулся после очередного подъёма. Что же с ним случилось, что он обнаружил на вершине скалы? Может, то же самое, что и я? Только ему повезло меньше и Снежный бог покарал его за чрезмерное любопытство?

Глава 18

Я осторожно продолжала свой путь, двигаясь по узкой тропинке между огромными скалами, покрытыми сугробами. Лёд скрипел под ногами, но я не обращала на это внимания. Я сосредоточенно смотрела вперёд, чтобы не пропустить опасность.

Это оказалось проще, чем я думала. Неудивительно, что дети постоянно выбирались за Перелом. Я осталась незамеченной.

Оказавшись по ту сторону защитных скал, я сразу почувствовала изменения в воздухе. Пускай вокруг всё ещё был лёд, впереди уже виднелись красные пятна лавовой реки. Температура сменилась, я почувствовала, как моё лицо начинает гореть.

Оглянувшись, кинула взгляд на проём в скалах. Ещё не поздно – могу вернуться назад и обо всём забыть. В следующий свой подъём молча отнести к Цитадели сундук с подношением. И не важно, что будет в нём – рыба или сферы с лавой. Меня это не касается. Я должна беспрекословно выполнять своё предназначение.

Но смогу ли я спокойно спать, так и не узнав, как в сундуке появляется лава? Зачем она понадобилась Снежному богу? А главное – почему у Пропащего браслет Озарённого?

Нет пути назад. Всё это пронеслось у меня в голове за долю секунды, и я поспешила навстречу жару лавы.

Вдали, в области выжженных земель, я заметила паутину красных и чёрных пылающих деревьев, листва которых уже сгорела. Они выглядели жутко и мрачно, их силуэты рисовались на фоне яркой лавовой реки, которая казалась ещё более опасной и разрушительной в этом забытом всеми месте.

Но у меня получалось унимать страх. Моё желание исследовать эту местность оставалось непоколебимым. Я была уверена, что именно здесь найду ответы на свои вопросы. Поэтому я не медлила, с каждым шагом приближаясь к реке и ощущая, как тепло и гарь проникают в меня всё сильнее.

Окружающий мир начал меняться на глазах. Лёд растаял, и я оказалась на территории, где всё находилось в огне. Лавовые струи взмывали в воздух, оставляя позади чёрные следы. Земля под ногами была уже не крепкой, а горячей и трескающейся, будто в любой момент провалится.

Сжав зубы и продолжая двигаться вперёд, я пробиралась через этот ад. Под горячим ветром волосы приклеились к лицу, по мне струился пот.

Вскоре я смогла разглядеть вдали поток реки, ярко-красный и живой, как кровь. Её огненные волны накатывали на берег, захватывая деревья и оставляя лишь углистые пеньки.

Я была ошеломлена, но не думала отступать. Это необходимая цена, которую приходилось платить за информацию и возможность спасти свой мир.

Выжженные земли.