Многие из достойных граждан выгоняют прочь беременных от них служанок или заставляют их избавляться от плода. Не суди сгоряча. Горнин, безусловно, преступник, но это не мешает ему быть хорошим хозяйственником. Умный пастух заботится о своих овцах, чтобы не потерять прибыль. Умный помещик заботится о своих крестьянах, потому что сытый работает лучше, чем голодный, и имеющий хороший дом не уйдет искать лучшей доли к соседу».

Эрин кивала головой, очаровательно прикусывала губу, волновалась. Эрхан думал, что она близко к сердцу приняла всю эту историю, что чисто по-человечески переживает. Знал бы он, что ее тревожит!

* * *

Каково это — всю жизнь любить одного человека? Любить с самого детства, с того момента, как осознала себя?

Сколько ей было лет — шесть, семь? Уже тогда она решила — он будет её. Что бы ни случилось.

Блестящий! Именно это слово наиболее точно описывало Харриана. Великолепный! Превосходный во всем! Самый красивый мужчина, лучший наездник, лучший танцор! Их, пожалуй, можно было назвать друзьями: гордого офицера и маленькую избалованную принцессу. Именно ему выпала честь учить ее верховой езде. С тех пор он улыбался ей особенно, не как другим. С другими, было заметно, ему скучно. Наблюдательная девочка быстро заметила, что Харриану не так уж и весело на балах, а на дворцовых приемах он прятал зевоту. Да, нет карьеры предпочтительнее придворной. Любой отпрыск знатных родов мечтал попасть сюда. Но Харриан, как резвый жеребец, не желал стоять на месте. Ему надо было куда-то лететь, мчаться, он мечтал воевать, а не отвешивать изящные поклоны.

А потом жизнь нанесла Эрин сокрушительный удар: Харриан женился. Его жена была под стать ему: красивая, добрая девушка, да к тому же наследница огромного поместья Белоны. Девочка не смогла найти изъянов в юной супруге своего героя. Она была совершенством, и Эрин пришлось отступить в тень.

Новость о сражении под Белоной была для нее мучительно страшной. И мучительно, постыдно радостной. Свободен! Жив! Девушка так себя и не простила за эту радость — и не запретила себе даже мечтать о новой встрече.

Но от прошлого не убежать. Что ждет ее в Белоне?

Любимые мои читатели, автор любит славу и признание)) ваша звездочка — счастье для автора

Глава 13

Лесные духи

— Стой! — скомандовал Эрхан. — Дальше не пойдем.

Эрин с облегчением опустилась на поваленный ствол дерева. Шутка ли — почти весь день брести по лесу, продираясь через кусты, смахивая липкую противную паутину, перешагивая через коряги. Эрхан хотел добраться до цели, пока не стемнело, чтобы не ночевать в лесу, поэтому шли без привалов. Девушка вытянула гудящие ноги и застонала — ноги тут же свело судорогой. Эрхан несколько раз прокричал совой, поворачиваясь в разные стороны.

— Устала? — сочувственно спросил он племянницу.

Девушка молча, но очень выразительно посмотрела на него. Хамить и ругаться сил у нее не было.

— Ба, да это же наш стрижёнок! — раздался позади Эрин насмешливый бас.

Эрхан смерил появившегося надменным взглядом.

— Выбирай выражения, лесник, — процедил он сквозь зубы. — А не то бока наломаю, век помнить будешь.

— Этот наломает, поверь, — раздался бас совсем с другой стороны, откуда вроде и появиться никто не мог. — Он мне однажды так накостылял, что я неделю пошевелиться не мог!

С разных сторон появились огромные заросшие мужики в медвежьих шкурах — на вид совершеннейшие дикари. Эрин тихо пискнула и попыталась сжаться в комочек. Тот же, который чуть больше, принялся сжимать в объятиях Эрхана, но вдруг охнул и отскочил в сторону, чуть не упав.

Эрхан же, потирая помятое плечо, как ни в чем не бывало пояснил Эрин:

— Эти олухи — два братца, сыновья моего спасителя Корявого Ствола, Медвежье Ухо и Маленькая Тучка.

— Большая! — взревел один из братьев. — Большая Туча!

Второй брат довольно загоготал.

— Большая глупая Туча, — согласился Эрхан. — А это моя племянница Эрин.

Великаны уставились на Эрин с искренним удивлением. Было видно, что они раньше попросту её не заметили. Эрин покраснела от столь пристального внимания.

— А я думал, это мальчик, — брякнул один.

— Красивая, — изумленно выдохнул другой, пальцем осторожно коснувшись каштанового локона девушки.

— Ты на этих болванов внимания не обращай, — хладнокровно посоветовал девушке Эрхан. — Они женщин отродясь не видели. Откуда в лесу женщины? Разве что девицы, собирающие грибы, заблудятся. Просто будь с ними построже. Парни они малость не сообразительные, но слабого не обидят.

— Ты, стрижёнок, не болтай попусту, — сердито зарычал один из них. — Мы и в деревне бываем, и до города пару раз добирались. Нечо нас при девушке срамить!

Эрхан (а скорее Лекс) неожиданно взметнулся и оказался за спиной у говорившего. Через мгновение он уже нежно обнимал громилу за шею одной рукой и поигрывал кинжалом у его уха.

— Я же просил выбирать выражения, — холодно произнес он.

Девушка смотрела во все глаза: не ожидала она от дядюшки ни подобной прыти, ни столь властного тона.

— Отпусти его, Барсук, — попросил старший. — Позже разберетесь. Хорошая драка на ночь глядя не затевается.

Лекс кивнул и проворно отскочил в сторону, с легкостью увернувшись от огромной лапы.

Братья нырнули в кусты, жестом позвав за собой Лекса и Эрин. Последовавшая за ними девушка с удивлением обнаружила довольно ровную тропинку. Уже через полчаса она вышли на широкую поляну, на которой стоял большой деревянный дом, не дом даже, а терем. Рядом был разбит большой огород, приветливо журчал из земли ключ, по огороженному дворику разгуливали жирные гуси и курицы. Эрин только глазами хлопала.

На пороге их встречал сам хозяин — высокий и крепкий старик.

— Добро пожаловать, друзья дорогие! Сегодня у нас день гостей, — степенно приветствовал он их. — Хитрый Барсук, ты изменился! Леди, добро пожаловать! Две прекрасные дамы под одной крышей — такого чуда мой дом никогда не видел.

Эрхан насторожился. Корявый Ствол не отличался особым гостеприимством. Как бы не было беды. Только бы Северный Ветер не выбрался навестить старого друга! Знакомить отца и дочь Лекс был не готов. Ему нужна была королева, а не новый матрос на пиратский корабль. Однако женщина?

— Лекс, мальчик мой! — раздался радостный голос, от которого Эрхан слегка сморщился. Как же некстати сейчас были для него все эти учителя, обожавшие его!

— Волшебник Корт, — сдержанно поклонился Эрхан, но был тут же заключен в жаркие объятья.

Эрин с интересом разглядывала мужчину, столь бурно приветствовавшего ее дядю. Кто в Айдарре не слышал про Корта Неугомонного? Среднего роста, гладко выбритый, с растрепанными темно-русыми кудрями и яркими