мешки, — обиженно буркнул робот, протирая половник. — Заправил бы машинным маслом, подал с хрустящими болтами…

— Каменный лес, — выдохнул я, игнорируя их перепалку. Зрелище было пугающим и завораживающим одновременно.

В этот момент двери мостика с шипением разъехались, впуская Моржа. Здоровяк тяжело дышал, стягивая массивный шлем термо-брони. Его лицо блестело от пота, но мутные глаза горели диким, неподдельным азартом.

— Ух, славно размялись! — гаркнул наёмник, бросая шлем на свободное кресло. — Моя девочка давно так не пела. Командир, ну что тут у нас?..

Он осёкся, уставившись на обзорный экран, и его челюсть медленно поползла вниз.

— Это… мы где вообще? — Морж протёр глаза огромной ладонью. — Мы точно в булыжник залетели или у меня галлюцинации от перегрева брони?

— Добро пожаловать в теплицу Древних, здоровяк, — усмехнулся я. Внутри меня просыпалось привычное чувство опасности и предвкушения, тот самый охотничий инстинкт, спасавший нам жизни. — Так что скажешь? Идём за этой вашей «Матрицей» или будем тут экскурсии водить для туристов?

Морж осклабился, блеснув металлическими кибер-бивнями.

— Экскурсии — это скучно, босс. Там, где растут такие красивые кусты, обязательно найдутся те, кто захочет откусить нам головы за то, что мы по ним топчемся.

Я кивнул, соглашаясь с его железобетонной логикой.

— Идём, Морж. Готовь свою «малышку». Сдаётся мне, местные обитатели будут не в восторге от незваных гостей.

* * *

— Интересно, кто вообще решил, что гулять по джунглям внутри летящего булыжника — это хорошая идея? — произнёс я вслух, осторожно ступая по мху, который слабо светился под подошвами ботинок.

Воздух здесь оказался пригодным для дыхания, поэтому мы сняли шлемы. Вокруг высились деревья со стволами, которые просвечивали насквозь, а листва переливалась синим и фиолетовым цветом. Мой внутренний радар и симбиот на руке буквально вопили об опасности, заставляя мышцы напрягаться при каждом шорохе.

— Капитан, вам не кажется, что тут слишком тихо? — проворчал Семён Аркадьевич, перехватывая поудобнее «Аргумент».

Старик хмурил брови, недоверчиво косился на кусты и проверял предохранитель. За долгую жизнь капитан усвоил простое правило: если всё вокруг выглядит как сказка, значит, тебя собираются сожрать, причём желательно без соли.

— Тихо, как в гробу, — кивнул я, оглядываясь по сторонам и пытаясь уловить движение среди деревьев. — Мне это не нравится. Ани, что чувствуешь?

Моя убийца грациозно скользила рядом и не издавала ни звука, а её волосы слегка светились в полумраке.

— Голод, — тихо ответила Ани, не сводя взгляда с густых зарослей. — Этот лес живой, Влад, и он ждёт подходящего момента.

— О, я-я! Отличный аппетит — это верный признак здорового организма! — радостно лязгнул гусеницами Гюнтер.

Наш повар выкатился из-за дерева, нацепил дурацкий колпак и замахал кухонным тесаком, словно заправский мясник.

— Я бы нашинковал вон те лопухи для гарнира! Как думаете, если их приправить машинным маслом, выживших будет больше, чем в прошлый раз?

— Заткнись, жестянка, — рыкнул Морж, шагая в броне, которая громко скрипела при каждом движении. — Если попытаешься нас накормить, я засуну половник тебе прямо в выхлопную трубу!

Мы продвигались вглубь леса, куда нас звала сигнатура «Матрицы Пустоты», но путь преграждали плотные заросли. Мне то и дело приходилось активировать клинок симбиота, чтобы прорубать дорогу сквозь упрямые лианы.

Внезапно капитан остановился и вскинул руку. Прямо перед ним из земли тянулся крупный цветок, чьи лепестки пульсировали светом и напоминали бутон лотоса размером с бочку.

— Какая прелесть, — пробормотал старик, а в его глазах блеснула сентиментальность, которая резко контрастировала с суровым лицом. — Прямо как те орхидеи, что Лида пыталась выращивать на балконе…

Он неосторожно протянул руку к лепестку, и в этот момент «прелесть» раскрылась.

Вместо тычинок внутри оказались ряды острых зубов, с которых капала слизь. Цветок с мерзким хлюпаньем метнулся к руке капитана, намереваясь отхватить её по локоть.

— Ах ты ж дрянь! — рявкнул Семён Аркадьевич.

Сработали рефлексы ветерана, он отдёрнул руку, вскинул «Аргумент» и нажал на спуск. Оглушительный грохот разорвал тишину джунглей, а заряд плазмы разнёс цветок в клочья, окатив нас дождём из слизи и ошмётков.

— Семён Аркадьевич! — крикнул я, стряхивая с плеча тлеющий стебель. — Я же просил без шума, мы ведь не на параде!

— Оно хотело откусить мне пальцы, Влад! — возмутился капитан, передёргивая цевьё дробовика в поисках новой цели. — А мне ими ещё штурвал крутить!

Ответить я не успел, так как звук выстрела словно нажал невидимую кнопку. Лес вокруг нас мгновенно изменил цвет с синего на агрессивный багровый, а земля под ногами ощутимо задрожала.

Из зарослей раздалось рычание, от которого по спине пробежали мурашки, а симбиот на руке недовольно и болезненно запульсировал.

— Кажется, мы разбудили местных собачек, — хмыкнул Морж, раскручивая стволы пулемёта и занимая позицию для стрельбы.

Из кустов выпрыгнули твари, напоминающие смесь волков и ящериц. Шестиногие монстры скалили пасти с кривыми клыками, а их глаза горели хищным жёлтым огнём.

— Огонь по готовности! — скомандовал я.

Начался сущий ад, в котором смешались крики, выстрелы и звериное рычание. Морж радостно хохотал, поливая стаю сплошным потоком плазмы и превращая первых нападающих в дымящееся решето. Гюнтер врубился в толпу монстров, размахивая тесаком и выкрикивая рецепты на ломаном немецком, словно находился на родной кухне. Ани превратилась в смертоносный вихрь: её клинки мелькали так быстро, что оставляли в воздухе лишь росчерки, а туши врагов падали одна за другой.

Я стрелял короткими очередями, выцеливая крупных тварей и не подпуская их к капитану. Семён Аркадьевич методично раздавал заряды из дробовика, превращая монстров в фарш и не забывая при этом крепко ругаться.

Мы уверенно держали оборону, но что-то явно шло не по плану. Тварей становилось только больше, а их размеры увеличивались прямо на глазах, словно они питались нашим оружием.

— Какого чёрта⁈ — проорал Морж, когда очередной ящер отлетел от его удара, но тут же вскочил и снова бросился в атаку. — Они же прут как танки!

— Влад! — крикнула Ани. — Это лес! Он реагирует на нас!

— В смысле реагирует⁈ — я отшвырнул подкравшуюся тварь биотическим толчком, отправив её в долгий полёт до ближайшего дерева.

— Эмоциональный резонанс! — крикнула Ани, разрубая волка пополам и грациозно уходя от броска другого. — Чем больше мы злимся, чем больше адреналина излучаем, тем крупнее становятся существа, потому что джунгли